Después de su primera victoria de la campaña última vez fuera, India necesita apenas un empate de su último partido ante Afganistán el martes para asegurar un lugar en la tercera ronda de las eliminatorias para la Copa Asiática.

A pesar de que el lado de Igor Stimac ya está fuera de contención para avanzar más en la clasificación para el Mundial -ya que el Grupo E se dobla como segunda ronda de clasificación para Qatar 2022- no pueden permitirse fallar ante sus rivales locales esta semana.

Previa de partido

Buoyed al registrar su primer triunfo del proceso de Clasificación Mundial de la AFC ante Bangladesh en su juego anterior, India necesita ahora al menos un punto de su último partido, ante Afganistán, para terminar tercero en su sección.

Con todos los partidos de este mes que se hospedan en el estadio Jassim bin Hamad de Doha, es demasiado tarde para que los indios atrapen a Omán y a los anfitriones Qatar -que son líderes fugajos en la cima del Grupo E- con el fin de llegar a una primera final mundial, pero todavía pueden dar un paso más cerca de llegar a la Copa Asiática 2023.

El triunfo 2-0 de los Tigres Azules sobre primos cercanos Bangladesh el lunes pasado llegó como un alivio para el ex defensor croatino Stimac, ya que fue su primera para 11 juegos y les permite abordar el juego de esta semana con una crucial ventaja de un punto sobre los afganos.

Sus próximos oponentes, sin embargo, son una proposición mucho más organizada que los humildes Tigres de Bengala, con otro asunto de todo el sur asiático que viene poco después de perder previamente por solo un gol solitario ante Qatar, a pesar de bajar a 10 hombres en la media hora inicial.

India sí tiene un sano récord cara a cara contra los afganos, al haber perdido apenas una vez contra ellos en el pasado y robaron un empate 1-1 del partido inverso, gracias al empatador tardío de Seiminlen Doungel en el neutral Tayikistán.

El entrenador en jefe Stimac volverá a confiar en gran medida en los talentos del creador de jugadoras Brandon Fernandes, ya que la estrella del FC Goa se estableció como uno a vigilar durante la Liga de Campeones de la AFC 2021 y ha puesto en una asistencia para tres de los cinco goles que la India ha marcado en la clasificación hasta el momento.

Desde que el proceso se reanudó a principios de este mes, sin embargo, el lado nominal 'visitante' del martes, Afganistán, ha soportado fortunas mixtas.

Después de ser retenido por Bangladesh -la nación arraigada al fondo del grupo, con sólo dos puntos en esa etapa-, los hombres de Anoush Dastgir pasaron a perder de manera estrecha ante un equipo de Omán de mayor rango; dejándolos necesitando una victoria de última jornada sobre India para terminar tercero.

Ellos sí, sin embargo, pusieron en una actuación resuelta ante los Tigres Azules en su anterior reunión y aún tendrán esperanza de sumar apenas un segundo triunfo de la campaña.

Esta vez, los Leones de Khorasan no pueden permitirse sentarse -con el ex maestro del mediocampo Heerenveen y Twente Faysal Shayesteh quizá sosteniendo la clave para desbloquear la defensa de sus vecinos cercanos.

Actualmente sentado en el cuarto lugar, Afganistán sabe que sólo la victoria les ayudará a saltarse a India, y de no hacerlo, se enviará a la nación del 149 clasificado mundial a playoffs sólo para llegar a la tercera ronda de clasificación para la Copa Asiática.