Le Portugal lança sa campagne de qualification pour la Coupe du Monde 2022 mercredi en affrontant l'Azerbaïdjan dans le groupe A au stade Allianz de Turin.
Les hommes de Fernando Santos viseront à progresser en finale pour la sixième fois consécutive, tandis que l'Azerbaïdjan se qualifie comme nation indépendante pour la première fois de son histoire.
Avant-match
Le Portugal et Fernando Santos ont conquis l'Europe deux fois en l'espace de cinq ans - marchant vers le succès de l'Euros et de la Ligue des Nations en 2016 et 2019 respectivement - et la nation ibérique adorerait faire un bond de géant en avant et remporter le trophée de la Coupe du monde au Qatar l'hiver prochain.
Os Navegadores sera certainement considéré comme de véritables prétendants à la couronne, mais leurs précédentes finales en Coupe du monde ont été pour le moins écrasantes, car ils n'ont pas progressé après la phase de groupes en 2014 avant de tomber sur un Uruguay inspiré d'Edinson Cavani à la dernière étape des 16 ans plus tard.
En outre, le Portugal ne commence sa campagne de qualification que quelques mois après que tout espoir d'une défense réussie de la Ligue des Nations soit sorti, alors que la France les a battus 1-0 le 14 novembre, et même pas une victoire palpitante 3-2 sur la Croatie trois jours plus tard pourrait empêchent les hommes de Santos de terminer deuxième dans le groupe.
Bien sûr, le Portugal devrait balayer la compétition dans le groupe A de l'UEFA - d'autant plus qu'ils ont gagné cinq et perdu seulement un de leurs huit matchs en 2020 - mais Cristiano Ronaldo et co ne peuvent se permettre d'être complaisants car ils veulent sceller la qualification au Qatar avec un minimum de difficulté.
Ronaldo en particulier se sentira à l'aise cette semaine, alors que les champions d'Europe en titre se rendront face à l'Azerbaïdjan à Turin - avec des rapports en Italie affirmant que le cinq vainqueur du Ballon d'Or a été une force motrice de la volonté de jouer le jeu sur un territoire familier - donc les visiteurs du stade Allianz sont sûrement conscients de ce qui doit les attendre sur le territoire de Ronaldo.
L'Azerbaïdjan a démontré son affinité pour l'impasse sans but en 2020, et l'entraîneur-chef Gianni de Biasi serait certainement satisfait d'un tel résultat contre les champions d'Europe et de la Ligue des Nations cette semaine.
En effet, les visiteurs de Turin ont disputé trois tirages consécutifs 0-0 avec Chypre, le Monténégro et le Luxembourg lors de leurs derniers matchs de la Ligue des Nations - terminant finalement troisième dans la Ligue C Groupe 1 - tandis qu'une autre impasse sans but avec la Slovénie lors d'un match amical de novembre a terminé une année plutôt monotone pour l'ancienne nation soviétique.
Depuis son indépendance en 1991, l'Azerbaïdjan a essayé et échoué six fois pour se qualifier pour la finale de la Coupe du monde, et compte tenu du calibre des adversaires qu'ils doivent affronter dans le groupe A de l'UEFA, ses supporters passionnés ne peuvent pas mettre de paris sur une première apparition de finale dans un avenir proche.
En outre, Milli n'a triomphé que dans sept de ses 58 matches de qualification de Coupe du monde depuis leur première tentative pour la Coupe du Monde 1998 - trois de ces victoires arrivant dans leur candidature infructueuse pour se qualifier pour la Russie - et avec toute perspective de victoire choc à Turin très mince en effet, une partie de leur contingent peuvent simplement profiter de partager le même terrain que Ronaldo lors de leur confrontation en milieu de semaine.
Le Portugal a obtenu des atout lors de cinq de ses six rencontres avec l'Azerbaïdjan au cours des années - le plus aberrant étant un tirage au sort 1-1 en qualification pour l'Euro 2000 - et la nation ibérique a également gardé des feuilles propres dans les cinq victoires, le dernier match entre les deux parties se terminant 2-0 aux champions d'Europe de retour en 2013.
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Actualités de l'équipe
Sans surprise, le gardien de but Wolverhampton Wanderers Rui Patricio, le neuvième joueur portugais le plus coiffé, ne se joindra pas à l'équipe après l'horrible blessure à la tête qu'il a subie contre Liverpool au début du mois.
Anthony Lopes devrait donc avoir le clin d'œil au but, mais il devrait y avoir une représentation de Premier League dans le backline avec le duo de Manchester City Joao Cancelo et Ruben Dias en ligne pour les départs.
Pepe, William Carvalho, Trincao et Nelson Semedo sont tous des absents notables du côté de Santos, et Ronaldo est sur le point de diriger la ligne malgré la pression du prolifique attaquant Eintracht Francfort André Silva.
Le capitaine azerbaïdjanais Maksim Medvedev était en retard pour arriver au camp d'entraînement de son équipe pour des raisons personnelles, mais le Qarabag de droite s'est maintenant joint à l'équipe et sera prêt à mener son équipe sur le territoire de Turin mercredi.
Medvedev a marqué le vainqueur dans le seul triomphe de son équipe en 2020 - une victoire 1-0 contre Chypre - et à 31 ans, il est le joueur le plus âgé de la configuration de De Biasi pour les qualifications.
L'attaquant non fermé Anatolie Nuriyev est le seul joueur de l'équipe à ne pas faire son métier en Azerbaïdjan, avec le jeune de 24 ans actuellement sur les livres de la première ligue ukrainienne Mynai.
Portugal composition probable:
Lopes; Cancelo, Dias, Fonte, Guerreiro; Pereira, Moutinho, Fernandes; Jota, Ronaldo, Felix
Azerbaijan composition probable:
Balayev; Medvedev, Huseynov, Badalov, Kryvotsiuk; Sadikhov, Qarayev, Diniyev, Mutallimov; Sheydayev, Emreli
Nous prédisons: Portugal 3-0 Azerbaijan
Le Portugal et l'Azerbaïdjan ont tous deux démontré leurs qualités défensives admirables tout au long de 2020, bien que Ronaldo et co soient sûrs de briser la résilience des visiteurs ici. De Biasi priera pour un retour mémorable dans sa patrie, mais il est impossible de faire autre chose qu'une victoire confortable pour le Portugal pour lancer sa campagne de qualification de façon parfaite.
