I campioni olandesi Ajax incontrano giovedì la Roma nella prima tappa dei quarti di finale di Europa League, mettendo insieme due dei nomi più grandi del calcio continentale.

I club si riuniscono alla Johan Cruijff ArenA, cercando un vantaggio per il ritorno della prossima settimana a Roma - con i padroni di casa a 90 minuti di distanza dall'undicesima vittoria casalinga consecutiva record in gara e i visitatori che hanno vinto tutte e quattro le partite nella fase a eliminazione diretta di quest'anno.

Anteprima della partita

Dopo che l'Ajax si è piazzato terzo in Champions League Group D lo scorso autunno - dietro i campioni inglesi Liverpool e gli impressionanti vincitori Atalanta - ai giganti olandesi è offerto il premio di consolazione di una nona apparizione record nella fase eliminatoria di Europa League.

Finora, hanno fatto la transizione serenamente - battendo Ligue 1 alto-volantini Lille due volte negli ultimi 32, prima di completare un altro doppio nel turno successivo. Una vittoria globale sui leader svizzeri Young Boys (3-0 in casa e 2-0 in trasferta) ha permesso alla squadra di Erik ten Hag di raggiungere i quarti di finale solo per la seconda volta in queste nove campagne a eliminazione diretta.

Hanno vinto il loro precedente pareggio degli ultimi otto nel 2017, segnando due volte in più per mettere fuori Schalke in rotta verso la finale - che hanno perso contro il Manchester United nonostante la presenza di future star tra cui Frenkie de Jong e Matthijs de Ligt - ma questa volta una squadra di talenti leggermente più modesti deve girare pericoloso opposizione italiana per fare la finale quattro.

Tuttavia, il record di Europa League del club di Amsterdam sul terreno di casa durante la primavera li ha visti vincere 11 volte e perdere solo quattro. Non solo, ma le ultime dieci partite casalinghe nella competizione corretta hanno anche portato alla vittoria - lasciando loro solo uno a corto di sei volte vincitori record di competizione Siviglia.

Gli Ajax sono imbattuti in 15 partite di Europa League alla Johan Cruijff ArenA da quando è sceso alla RB Salisburgo nel 2014 e sono in forma senza paura a livello nazionale.

Nel battere Heerenveen 2-1 nel fine settimana, gli uomini di Ten Hag hanno fatto un altro passo per mantenere il loro controverso titolo Eredivisie vinto. Avendo precedentemente postato un 5-0 martellamento di ADO Den Haag nel loro ultimo appuntamento prima della pausa internazionale, i padroni di casa di giovedì sono rimasti implacabili dalla fine dell'anno - solo facendo cadere punti al PSV nelle ultime 12 partite di campionato.

Una tale scintillante corsa di forma ha visto la squadra capitanata dal sublimato arionista Dusan Tadic aprire un vantaggio di 11 punti in cima al tavolo, e una 35esima corona domestica ora sembra sempre più inevitabile.

Qualunque sia la squadra che progredisce da questo pareggio dopo la seconda tappa della prossima settimana affronterà il vincitore tra La Liga, il Granada e i conquistatori del 2017 di Ajax, Manchester United - insieme alla squadra olandese, l'unico altro vincitore passato della Champions League, della Coppa UEFA o dell'Europa League ancora rimasta.

In vista del loro viaggio ad Amsterdam questa settimana, la Roma è stata una delle parti più dominanti della competizione europea di secondo livello, avendo dato il via alla loro campagna superando comodamente il Gruppo A in autunno.

Dall'inizio dei round a eliminazione diretta, come l'Ajax, i giallorossi hanno dismesso in modo convincente i loro avversari europei - con quattro vittorie da quattro dalla ripresa dell'azione.

L'allenatore Paulo Fonseca - sotto il fuoco per la frustrante inconsistente performance di Serie A del suo fianco - ha spostato due dei suoi ex club battendo Braga negli ultimi 32 e poi Shakhtar Donetsk nel turno successivo.

Un regolare in Europa League, avendo giocato in gran parte secondo violino a Edin Dzeko a livello nazionale, in prestito Real Madrid l'attaccante Borja Mayoral ha registrato altri quattro gol attraverso i due legami per diventare il tiratore joint-top della competizione in questa stagione con sette in totale.

In gran parte grazie ai gol dell'attaccante spagnolo, la Roma è ora nella finale otto per la prima volta e arriva nei Paesi Bassi non solo disperatamente vicino a qualche rara argenteria, ma resta anche con uno scatto di qualificazione di Champions League riservato al vincitore finale di maggio.

Gli uomini di Fonseca potrebbero aver bisogno di guadagnarsi un posto attraverso un percorso del genere, come nella battaglia combattuta da vicino per una top four finale in Serie A la loro forma è crollata nelle ultime settimane, con successive sconfitte a Parma minacciata da retrocessione e poi rivali ravvicinati Napoli seguiti da un pareggio per 2-2 con Sassuolo a metà tavola su Sabato. Il drammatico pareggio di Giacomo Raspadori per la squadra emiliana ha visto la Roma scivolare al settimo posto in classifica e nel serio pericolo di perdere un ritorno a qualsiasi competizione continentale.

Anche Ajax ha notato che la forma in trasferta dei loro omologhi romani si è rivelata un motivo di preoccupazione particolare, in quanto hanno guadagnato solo 18 dei loro 51 punti in campionato, vincendo solo cinque delle 14 partite trasferte fino ad oggi.

Notizie sulle Squadre

Stephan El Shaarawy mancherà fino a quindici giorni di azione dopo aver subito un infortunio alla coscia in pareggio con il Sassuolo lo scorso fine settimana, in cui ha perso un'occasione d'oro uno contro uno per vincere effettivamente la partita. L'attaccante azzurri è stato costretto al 74° minuto ed è stato escluso da entrambe le gambe di questo pareggio dei quarti di finale.

È stato inoltre confermato che il difensore albanese Marash Kumbulla ha subito un menisco ferito in servizio internazionale e mancherà il resto della campagna giallorossi 2020-2021, mentre optando per una via di recupero di riposo e terapia piuttosto che di chirurgia.

In assenza di Kumbulla, l'inglese Chris Smalling e il sospeso Roger Ibanez, l'ex Feyenoord Wing-back Rick Karsdorp è stato inaspettatamente messo in servizio come centro-back sabato, con il suo posizionamento dimostrando comprensibilmente sospetto in diverse occasioni.

Ibanez sarà ora disponibile per unirsi a Gianluca Mancini e al versatile Bryan Cristante nelle tre spalle dei visitatori, anche se Karsdorp è sospeso per la prima tappa, così il marcatore del weekend Bruno Peres dovrebbe coprire la sua posizione sul lato destro della consueta formazione 3-4-2-1 di Paulo Fonseca.

La stellina d'attacco Nicolo Zaniolo continua la sua ripresa da un ACL lacerato mentre è in servizio in Italia l'anno scorso ma non è ancora in grado di tornare, mentre il suo compagno di talento creativo Henrikh Mkhitaryan è ancora assente. Nel frattempo, lo specialista del set piece Jordan Veretout è tornato di recente da una grave tensione della coscia sostenuta prima della pausa internazionale, quindi competerà con Amadou Diawara per un posto a centrocampo centrale.

Il capocannoniere di Europa League Borja Mayoral andrà ancora una volta testa a testa con l'esperto Edin Dzeko per la maglia del centre-forward.

Ajax portiere Maarten Stekelenburg è dubbio per la prima tappa dei quarti di finale contro il suo ex club. Terminato il suo primo incantesimo nella squadra di Amsterdam con un passaggio alla Roma nel 2011, l'internazionale olandese ha trascorso le prossime due stagioni con i giallorossi - 55 presenze - ma attualmente è alle prese con un infortunio al ginocchio.

Il tappo veterano ha raccolto il problema nel warm-up prima della partita contro l'Heerenveen, così il portiere olandese Under-21 Kjell Scherpen ha fatto un debutto inaspettato campionato - solo la sua seconda apparizione in prima squadra.

Scherpen potrebbe quindi fare il suo arco europeo se Stekelenburg non riesce a riprendersi in tempo, con un tempo di prima scelta Andre Onana ancora escluso per un reato doping.

L'allenatore Erik ten Hag ha un certo numero di assenti difensivi, poiché Noussair Mazraoui ha subito un infortunio alla testa a metà febbraio e deve ancora tornare in azione, mentre l'esperto attivista Daley Blind sederà un altro gioco a causa di un problema al ginocchio sostenuto in servizio internazionale. Il giovane centro schiena Perr Schuurs è anche fuori con un problema al ginocchio, mentre Sean Klaiber è diventato padre questa settimana ed è improbabile che possa essere caratterizzato.

Ajax ha omesso notoriamente di firmare Sebastien Haller dalla sua squadra di Europa League a causa di un errore amministrativo - cosa che ha afflitto anche la Roma in questa stagione - quindi l'attaccante della Costa d'Avorio non avrà alcun ruolo da svolgere nel resto della loro campagna continentale.

In assenza di Haller, l'influente skipper Dusan Tadic può operare come un falso nove per i padroni di casa, dopo averlo fatto con grande effetto in passato, o Brian Brobbey, legato a Lipsia, potrebbe iniziare.

Jurrien Timber ha fatto il suo ritorno dall'infezione da COVID-19 durante il fine settimana e dovrebbe mantenere il suo posto al terzino destro, anche se potrebbe coprire al centro se necessario.

Ajax probabili formazioni:
Scherpen; Tagliafico, Alvarez, Martinez, Timber; Gravenberch, Klaassen, Rensch; Antony, Tadic, Neres

Roma probabili formazioni:
Lopez; Mancini, Cristante, Ibanez; Peres, Veretout, Villar, Spinazzola; Pellegrini, Pedro; Dzeko

Prevediamo: Ajax 2-2 Roma

I rappresentanti finali delle rispettive nazioni in Europa in questa stagione sono entrambi impegnati ad attaccare i principi e potrebbero potenzialmente servire una festa di calcio durante la prossima settimana.

Le carenze della Roma sul retro non sono state aiutate da un cast rotante di difensori che visitano il tavolo del fisioterapista, per cui sarà difficile resistere al free-score Ajax, in particolare lontano dalla roccaforte dello Stadio Olimpico.

Mentre l'aria di invincibilità dei padroni di casa potrebbe essere minacciata dalle incisive incursioni della parte italiana nel terzo finale, un pareggio di partitura costituirebbe una golosa gamba di ritorno a Roma.

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