La redenzione, la vendetta e il ritorno in casa saranno all'ordine del giorno per Liverpool quando accoglieranno Aston Villa ad Anfield sabato.
I campioni sono stati al termine di un'umiliazione 7-2 in retromarcia a Villa Park nel mese di ottobre - una delle nove sconfitte che hanno subito questa stagione per lasciarli giocare a catch-up nella gara top-four.
Anteprima della partita
Una quantità enorme è emersa da quando questi due ultimi hanno affrontato in campionato più di sei mesi fa, ma il Liverpool senza dubbio si sentirà come se avessero qualche attività incompiuta dopo essersi ritrovati nella parte sbagliata di uno dei più notevoli scoreline di Premier League di tutti i tempi.
I campioni avevano iniziato a difendere il titolo in quella fatidica giornata a Villa Park, vantando un record del 100% di tre vittorie da tre, tra cui vittorie dominanti back-to-back su Chelsea e Arsenal.
Col senno di poi, quello che seguì fu il primo vero assaggio di quello che sarebbe diventato un torrido tentativo di mantenere il titolo in questa stagione, e ancora prima che la loro difesa fosse stata devastata da un infortunio, si ritrovarono strappati a pezzi da Villa.
Ollie Watkins ha imbustato una tripletta, Jack Grealish ha segnato due volte e John McGinn e Ross Barkley sono entrati in gioco, così come il Liverpool sono stati umiliati, umiliati e martellati da una squadra che ha lottato contro la retrocessione la scorsa stagione.
Jurgen Klopp di solito insiste sul fatto che ogni partita è un nuovo gioco e che gli incontri passati non avranno alcun impatto sui futuri showdown tra alcune parti, ma anche lui potrebbe essere tentato di attingere all'ego contuso del Liverpool sofferto nel mese di ottobre prima della partita di sabato.
Queste due parti hanno affrontato una volta da allora, con il Liverpool sopravvivere a uno spavento contro una giovane squadra Villa nel terzo turno di FA Cup di gennaio, ma è l'ultimo incontro di Premier League che dominerà l'accumulo di questa partita.
Villa non si aspetta una ripetizione, anche se hanno tutte le ragioni per essere sicuri di un primo doppio della Premier League rispetto al Liverpool dalla stagione inaugurale della competizione nel 1992-93.
Anzi, ancora prima di questa partita solo Man City nel 2017-18 ha mai segnato più gol contro il Liverpool in una singola stagione di Premier League, con Villa bisogno di due gol per diventare detentori definitivo di quella piccola fetta di storia.
È ancora più difficile sapere cosa aspettarsi da Liverpool ora di quanto non fosse prima del primo incontro tra le due parti in questa stagione, con un inversione a U in forma casalinga che ostacola le loro prime quattro speranze finora nel 2021.
Incredibilmente, ognuna delle ultime sei vittorie in Premier League del Liverpool è arrivata fuori casa - solo la seconda volta che sono stati in una corsa simile nella loro storia dopo febbraio ad agosto 1955 - mentre le ultime sei uscite in Premier League ad Anfield si sono concluse in sconfitta.
L'Huddersfield Town è stata l'ultima squadra a perdere sette partite casalinghe di prima fila sulla strada verso la retrocessione nel febbraio 2019, e il conteggio di sei di Liverpool in questa stagione è già il massimo in una campagna dal 1953-54, quando hanno finito il fondo del tavolo.
Tanto quanto la loro corsa perdente sarà la mancanza di gol sul territorio di casa, avendo compensato una sola volta in quelle sei sconfitte e, escludendo le pene e i propri gol, non è riuscito a segnare con nessuno dei loro ultimi 115 tiri ad Anfield.
È passato più di un mese dalla loro ultima partita in Premier League in casa, però, e Klopp sarà fiducioso che un tale divario sia sufficiente per rompere qualsiasi bizzarro hoodoo sia caduto dalla sua parte dalla fine dell'anno.
La più alta che una squadra abbia mai finito nel primo volo, avendo perso sei o più partite consecutive in casa in una stagione è la nona - un'impresa dubbia raggiunta dalla Sunderland nel 1946-47 - che rende la prospettiva di ottenere un traguardo top-four ancor più improbabile se la corsa continui più a lungo.
Un buon fine settimana lo scorso fine settimana significa che il calcio della Champions League la prossima stagione è ancora molto a portata di mano, però, e a causa del calendario delle partite di questo fine settimana il Liverpool sarebbe effettivamente salire nella top quattro temporaneamente almeno con una vittoria su Aston Villa.
L'importanza di ottenere un posto tra i primi quattro è cresciuta ancora di più sulla scia della sconfitta del Liverpool per 3-1 per mano del Real Madrid nella prima tappa di Champions League nei quarti di finale di martedì sera, quando i Reds sono stati puniti per un primo semestre sparso di errori in particolare.
Dopo una vittoria così dominante per 3-0 sull'Arsenal lo scorso fine settimana, la performance di Madrid è stata la prova che il Liverpool non è affatto tornato al meglio, ma Klopp sarà fiducioso che le cose ora migliorino almeno a livello nazionale.
Il retromarcia e la forma del campionato casalingo del Liverpool sono sufficienti per far sognare Villa le loro possibilità questo fine settimana, e il Manchester United e il Chelsea sono le uniche squadre in visita ad aver vinto più partite di Premier League ad Anfield nell'era della Premier League.
Villa ha vinto solo una delle ultime 27 partite in trasferta contro i campioni in carica, e non hanno fatto il doppio sui campioni dal 1989-90, ma il Liverpool è stato matematicamente detronizzato e Villa si dirige nella partita sul retro di una vittoria.
La parte di Dean Smith è stata vincitrice di 3-1 su Fulham domenica, arrivando da dietro negli ultimi 12 minuti per terminare una serie di quattro partite senza vincite.
Villa non hanno vinto partite back-to-back dal giorno della boxe, però, e l'incoerenza ha impedito loro di spingere davvero per una top four finale in una stagione in cui molti cavalli oscuri hanno immaginato le loro possibilità.
Cionondimeno, il 2020-21 è sicuro di scendere come un successo; sono 18 punti e 10 posti migliori rispetto alla stessa fase della scorsa stagione, e ben in rotta per il loro primo traguardo top-half in un decennio.
Infatti, la vittoria ad Anfield avrebbe lasciato loro solo due punti dietro i campioni con una partita in mano, mantenendo viva la loro speranza di intrufolarsi in Europa League.
Nessuna squadra ha tenuto più lontano lenzuola pulite rispetto alle otto di Villa in Premier League in questa stagione, e un'altra sul Merseyside questo fine settimana avrebbe stabilito un nuovo record di club per quella particolare metrica nel volo superiore.
La parte di Smith potrebbe essere uno dei peggiori avversari possibili per una squadra del Liverpool che lottava così tanto davanti alla porta in casa, rendendo questa resa dei conti tanto intrigante quanto l'indimenticabile inversione inverso.
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Notizie sulle Squadre
Klopp ha confermato che il ritiro del primo semestre di Naby Keita contro il Real Madrid a infrasettimanale è stato per ragioni tattiche, il che significa che il centrocampista è disponibile per essere nuovamente presente questo fine settimana.
Il boss del Liverpool è probabile che abbia un occhio sul calendario di ritorno di Mercoledì contro Los Blancos, anche se saprà che la partita di sabato potrebbe essere altrettanto importante per le loro speranze di essere di nuovo in Champions League la prossima stagione.
Roberto Firmino dovrebbe tornare, ma Klopp potrebbe cogliere l'occasione per riposare uno di Mohamed Salah o Sadio Mane, con Xherdan Shaqiri che spinge per cominciare.
Detto questo, il record di Mane contro Villa - otto gol in sette apparizioni in tutte le competizioni - potrebbe bastare per vederlo ricominciare.
Thiago Alcantara potrebbe tornare anche nella formazione di partenza, anche se è probabile che inizi contro Madrid mercoledì e quindi potrebbe essere lasciato fuori a favore dell'ex uomo di Villa James Milner.
Divock Origi è l'ultimo nome ad aver aderito alla lista degli infortuni, mentre Liverpool è ancora senza Virgil van Dijk, Joe Gomez, Joel Matip, Jordan Henderson e Caoimhin Kelleher.
Villa sarà ancora senza capitano Grealish, che ha perso le ultime sette partite con un infortunio alla tibia e ora sembra impostato per essere messo da parte fino a maggio dopo aver subito una battuta d'arresto nella sua guarigione. Wesley e' l'unica altra preoccupazione per gli infortuni di Smith.
Barkley spererà di guadagnare un richiamo all'XI di partenza per questo, mentre il tutore di Trezeguet fuori dalla panchina lo scorso fine settimana dovrebbe essere sufficiente per vederlo incluso.
Liverpool probabili formazioni:
Alisson; Alexander-Arnold, Phillips, Kabak, Robertson; Milner, Fabinho, Jones; Shaqiri, Firmino, Mane
Aston Villa probabili formazioni:
Martinez; Cash, Konsa, Mings, Targett; Luiz, McGinn; Traore, Barkley, Trezeguet; Watkins
Prevediamo: Liverpool 2-1 Aston Villa
L'inversione ha dimostrato che tutto può accadere in questo apparecchio, e la forma di casa del Liverpool unita al record di Villa in trasferta in questa stagione suggerisce che questa potrebbe essere un'altra gara difficile per il Liverpool.
Tuttavia, la prospettiva di entrare nella top four con una vittoria dovrebbe essere sufficiente a far tornare in forma il Liverpool ad Anfield, e la loro imperiosa performance contro l'Arsenal lo scorso fine settimana suggerisce che potrebbero rientrare nella loro falcata a livello nazionale almeno.
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