Scudetto uitdagers AC Milan keren terug naar de scène van hun recente strijd, als ze gastheer van een mid-table Udinese kant in San Siro op woensdag.

Na te hebben gehaperd op het terrein van de laatste tijd, de Rossoneri haalde een uitstekende overwinning weg naar Roma in het weekend om op ontroerende afstand van stadsrivalen Inter te blijven op de Serie A top, terwijl de bezoekers ook won om een tien-punts kloof tussen zichzelf en de degradatiezone te creëren.

Wedstrijdvoorbeeld

In de grote finale van de 24e ronde van Serie A op zondagavond zorgde Franck Kessie's karakteristieke precieze straf en een onstuitbare Ante Rebic staking voor een 2-1 overwinning op Roma in Stadio Olimpico - waardoor Milaan het eerste team was dat de Giallorossi thuis versloeg dit seizoen.

Het was een broodnodige tonic voor de mannen van Stefano Pioli, die een potentieel historische recordbrekende run hadden gezien die de afgelopen weken dreigde zuur te worden - vooral na een 3-0 klap in de Derby della Madonnina tegen de belangrijkste titelrivalen Inter, die nu vier punten duidelijk aan de top staan.

Hoewel zijn bijdrage aan de uitkomst in Rome uiteindelijk minimaal was, leed Milan's ster-forward Zlatan Ibrahimovic nog een dijblessure - waardoor hij loskwam en vervangen werd door Rafael Leao - en kon nu vier belangrijke wedstrijden missen, terwijl zijn teamgenoten in binnen- en buitenland naar glorie streven.

Na het midweekbezoek van Udinese, zal de Rossoneri geconfronteerd worden met Verona en Napoli, evenals Ibra's voormalige club Manchester United in de laatste 16 van de Europa League. Als topscorer van zijn kant met 14 doelpunten ondanks verschillende afwezigheden al dit seizoen, zal de productieve doelman zwaar gemist worden, maar Milan heeft wel een gezonde voorraad getalenteerde voorwaarts klaar om op de plaat te stappen.

Pioli's team heeft echter al vier Serie A wedstrijden verloren in 2021 - twee meer dan vorig jaar. Dus zelfs zonder de onmiskenbare aanwezigheid van hun totemische talisman op woensdag, zullen ze proberen om hun zoektocht naar een eerste Scudetto in tien jaar terug op koers te krijgen met een tweede rechte overwinning - voordat meedogenloze Inter in de verte verdwijnt.

Hoewel Milan's MVP deze week misschien ontbreekt, komt Udinese's onvervangbare kapitein Rodrigo De Paul in het spel. Hij heeft zondag nog een assistent toegevoegd aan zijn naam - zijn tweede op rij - en vindt Ilija Nestorovski laat tegen Fiorentina om het enige doel van het spel naar huis te gaan.

Ook de topscorer van de club, met slechts vijf doelpunten, heeft de Liverpool-gekoppelde spelmaker de afgelopen weken een belangrijke rol gespeeld in het opheffen van zijn kant van de Serie A-druppelzone, omdat Udinese er twee heeft gewonnen en een van hun vorige vier wedstrijden tekent om een comfortabele 12e in de tafel te zitten voorafgaand aan de reis naar San Siro.

Die recente opleving in vorm heeft gezien dat de Bianconeri meer dan een derde van hun volledige punten ophopen in 2020-21 van hun laatste zes competitiewedstrijden. Hoewel coach Luca Gotti een aantal voorwaartse opties heeft geprobeerd, zijn doelen relatief moeilijk gebleven voor zijn ondermaatse slagkracht, maar een grotere defensieve veerkracht heeft aanzienlijk geholpen.

Toen ze Milan voor het laatst ontmoetten, verstond de Zebrette in het najaar een ruwe vorm. De Paul scoorde het eenzame doelpunt van Friulani vanaf de strafplek in een 2-1 nederlaag in de Dacia Arena.

Deze keer echter, terwijl nog steeds grote underdogs, hun vooruitzichten zijn verbeterd en de Rossoneri zijn begonnen aan te tonen dat ze toch niet onoverwinnelijk zijn.

AC Milan Serie A vorm: LWWLLW
AC Milan vorm (alle competities): WLDW

Udinese Serie A vorm: DWWLDW

Teamnieuws

Naast de vroege verwijdering van Zlatan Ibrahimovic uit de aanval van Milaan laatste time-out, zowel Hakan Calhanoglu als Ante Rebic kwam uit met spierproblemen en zal worden beoordeeld voor het bezoek van Udinese. Met de korte ommekeer in de armaturen die hun hoop op betrokkenheid niet helpen, kan alleen Rebic mogelijk betrokken worden op woensdag.

Gezien de voortdurende twijfels over de geschiktheid van januari ondertekening van Mario Mandzukic, wordt verwacht dat de jonge Rafael Leao vanaf het begin ingezet zal worden - met een heel andere interpretatie van de rol van het centrum-forward aan Ibrahimovic - terwijl Brahim Diaz favoriet is bij Calhanoglu in Stefano Pioli's gebruikelijke 4 -2-3-1.

Als gevolg van Ismael Bennacer voortdurende afwezigheid door letsel, moet Sandro Tonali verder gaan naast middenveldsteunpilaar Franck Kessie in de machinekamer. Ondertussen begon Fikayo Tomori verrassend voor schipper Alessio Romagnoli in het weekend en kon de voorkeur krijgen boven de ex-Roma-man of zelfs Simon Kjaer in het centrum van de Milaan back four, voorafgaand aan een intense armatuur schema in de komende dagen.

Udinezen hebben de veelzijdige Argentijnse middenvelder Roberto Pereyra - een van hun belangrijkste creatieve outlets, met twee doelen en vier assists in een verwonding onderbroken campagne - terug van schorsing en hij kon direct terug in het team komen. Ieder van Jean-Victor Makengo, matchwinnaar Ilija Nestorovski of misvurende spits Fernando Llorente - als Pereyra terugkeert naar een meer gevorderde rol - zou afzien.

Mato Jajalo en Ignacio Pussetto worden op de letsellijst van Luca Gotti vergezeld door Fernando Forestieri, Gerard Deulofeu en Thomas Ouwejan, maar de Zebrette-coach zal anders waarschijnlijk een relatief vaste kant behouden.

AC Milan vermoedelijke opstelling:
Donnarumma; Calabria, Tomori, Romagnoli, Hernandez; Tonali, Kessie; Saelemaekers, Diaz, Rebic; Leao

Udinese vermoedelijke opstelling:
Musso; Bonifazi, Nuytinck, Samir; Larsen, De Paul, Walace, Arslan, Zeegelaar; Pereyra; Llorente

We voorspellen: AC Milan 2-0 Udinese

Verwacht woensdag een reglementering voor Stefano Pioli's Scudetto-zoekers, want het indrukwekkende succes van het weekend in Rome herstelde hun geloofsbrieven als kanshebbers voor de titel na een grote wiebel.

Naast hun gebrek aan een consequente doeldreiging, reizen Udinese niet goed en zijn ze niet de beste positie om te profiteren van Milan's terugkerende blessure ellende.