Ajax en Lille maken zich klaar voor een intense strijd in de Johan Cruijff ArenA op donderdagavond. Beide teams streven ernaar om door te gaan naar de laatste 16 van de Europa League.
Lille bleek afgelopen donderdag op weg te zijn naar een eerste-etappe, maar de kampioenen van Eredivisie marcheerden naar een 2-1 overwinning dankzij de late goals van Dusan Tadic en Brian Brobbey.
Wedstrijdvoorbeeld
Zelfs met de schandele omissie van Sebastien Haller en 12 maanden dopingverbod overhandigd aan doelman Andre Onana, slaagde Ajax erin om een eerste-poot voordeel terug te nemen naar Amsterdam toen ze Lille 2-1 neersloegen in het Stade Pierre-Mauroy vorige week, met Tadic en vervanger Bobbey beide netten in de laatste vijf minuten na Timothy Weah's opener.
De kant van Erik ten Hags zal zeker geloven dat ze echte kanshebbers zijn om helemaal te gaan in het toernooi van dit jaar, en ook al is hun laatste 32 strijd met Lille nog niet klaar en afgestoft, de sprankelende vorm van Ajax sinds het begin van het jaar zou hen moeten helpen hun Europese droom levend te houden.
Inderdaad, de Nederlandse reuzen hebben 10 gewonnen op de bounce in alle competities en vervolgden hun eerste-etappe overwinning over Lille met een 4-2 succes op Sparta Rotterdam in de topvlucht, waarbij Haller zijn terugkeer met een beugel aankondigde terwijl Perr Schuurs en Mohammed Kudus ook op het doelwit waren.
Sinds een 1-0 nederlaag van Atalanta in de Champions League op 9 december, heeft Ajax zes van hun laatste zeven op thuisbodem gewonnen - met minstens twee doelpunten op één na die wedstrijden - maar ze zijn defensief verdacht met 10 doelpunten die in hun laatste zes werden verscheept op de Johan Cruijff ArenA.
De Eredivisie leiders slaagden erin om de beste van de Ligue 1 leiders in de eerste etappe te krijgen, maar Ten Hag's kant hebben ten minste nog een slopende 90 minuten voor zich als ze vooruitgang willen boeken in het toernooi, en Lille is ook opgewarmd voor dit spel met een vier-goal show in het weekend.
Een kleine tegenslag in Lille Ligue 1 titelbod vond plaats op 14 februari met een doelloze trekking tegen Brest, maar Christophe Galtier ging zijn troepen verzamelen voor een reis naar een in-form Lorient, en Les Dogues had geen tweede uitnodiging nodig om te varen naar de overwinning in het Stade du Moustoir op zondag.
Jerome Hergault was aanvankelijk voor Les Merlus geëvenaard na Andreaw Gravillon eigen doel, maar Lille sloeg vervolgens door Jose Fonte, Jonathan Ikone en Domagoj Bradaric om hun positie te versterken bovenop het Ligue 1-klassement - vier punten voor de regerende kampioenen Paris Saint-Germain na hun nederlaag aan Monaco.
Een overweldigende overwinning op een van de meest in-form kanten van de competitie is precies wat de dokter voor Lille bestelde toen ze hun tassen inpakken voor een ontmoedigend uitstapje naar Amsterdam, waar Galtiers mannen gewoon de zwakheden van Ajax aan de achterkant moeten blootleggen met een gung-ho aanpak om een snelle uittreding uit de competitie te voorkomen.
De Dogues gelovigen zijn getrakteerd op acht uitwinningen op de bounce van hun kant, hoewel, met schone lakens om op te starten in zes van die wedstrijden, en geen enkel team is erin geslaagd om te voorkomen dat een reizend Lille team de achterkant van het net op de weg vindt dit seizoen.
Zelfs met inspirerende voorwaartse Burak Yilmaz nog steeds niet in staat om een kalfprobleem af te schudden, zou Galtier veel vertrouwen moeten hebben in mensen als Yusuf Yazici, Jonathan David en Timothy Weah om het net te doen rimpelen, maar Ajax - met al hun Europese stamboom - is niet in de positie om hun eerste poot op te geven voordeel.
Ajax Europa League vorm: W
Ajax vorm (alle competities): WWWWWW
Lille Europa League vorm: DWLL
Lille vorm (alle competities): WWWDLW
Teamnieuws
Haller en Onana zullen geen rol spelen in deze wedstrijd voor Ajax, maar Ryan Gravenberch is terug van schorsing en moet zijn vaste rol in de machinekamer opnieuw innemen.
Het valt nog te bezien of Noussair Mazraoui geschikt zal zijn voor de tweede etappe, en aan de andere kant van de verdediging, Nicolas Tagliafico ook gemist tegen Sparta door blessures en is een grote twijfel voor donderdag.
Daley Blind gaat verder op links-back als Tagliafico het team niet haalt, terwijl David Ners en Davy Klaassen beiden op de bank werden vernoemd voor de overwinning van zondag, maar hier zouden moeten terugkeren.
Yilmaz blijft de enige afwezige voor Lille, die Benjamin Andre en Xeka terug hebben van schorsingen geserveerd in de eerste etappe nederlaag.
Echter, met beide spelers die beginnen in de overwinning op Lille, Renato Sanches en Boubakary Soumare zullen hopen plaatsen te verdienen in de machinekamer.
Reinildo lijkt zijn plek links achter Bradaric te hebben gecementeerd, terwijl Yazici en Weah waarschijnlijk terugkeren naar de plooi - de laatste potentieel in plaats van Luiz Araujo.
Ajax vermoedelijke opstelling:
Stekelenburg; Rensch, Schuurs, Martinez, Blind; Alvarez, Gravenberch, Klaassen; Antony, Tadic, Neres
Lille vermoedelijke opstelling:
Maignan; Celik, Fonte, Botman, Reinildo; Weah, Andre, Sanches, Bamba; David, Yazici
We voorspellen: Ajax 2-2 Lille
De uit-vorm van Lille is sinds het begin van het jaar niets minder dan sensationeel, maar het record van Ajax in alle competities zorgt ook voor aangenaam lezen voor Ten Hag en co. De Eredivisie leiders domineerden de eerste etappe en terecht kwamen troeven, dus ondanks het feit dat Les Dogues een kracht zal blijken om rekening mee te houden op het aanvallende front, verwachten we een boeiende tweede etappe om alle vierkant te beëindigen en Ajax om verder te gaan naar de laatste 16.
