De Nederlandse kampioenen Ajax ontmoeten de Serie A kant Roma in de eerste etappe van hun Europa League kwartfinale op donderdag, waarbij twee van de grotere namen in het continentale voetbal bij elkaar komen.

De clubs komen bijeen in de Johan Cruijff ArenA, op zoek naar een voordeel om te profiteren van de terugkeer van volgende week in Rome - met de gastheren 90 minuten verwijderd van een record gelijk aan de 11e opeenvolgende thuisoverwinning in de competitie en de bezoekers hebben alle vier de wedstrijden gewonnen in de knock-out fase van dit jaar.

Wedstrijdvoorbeeld

Nadat Ajax vorig najaar als derde eindigde in Champions League Group D - achter Engelse kampioenen Liverpool en indrukwekkende overpresteerders Atalanta - kregen de Nederlandse reuzen de troostprijs aangeboden van een recordbrekende negende verschijning in de Europa League knock-out fase.

Tot nu toe hebben ze de overgang sereen gemaakt - het verslaan van Ligue 1 high-flyers Lille twee keer in de laatste 32, voordat het voltooien van een andere dubbele in de volgende ronde. Dankzij een uitgebreide totale overwinning op de Zwitserse competitieleiders Young Boys (3-0 thuis en 2-0 weg) kon Erik ten Hag's kant pas voor de tweede keer de kwartfinales van de competitie bereiken in die negen knock-out campagnes.

Ze wonnen hun vorige achtste gelijkspel in 2017 en scoorde twee keer in extra tijd om Schalke uit te schakelen op weg naar de finale - die ze verloren van Manchester United ondanks de aanwezigheid van toekomstige sterren waaronder Frenkie de Jong en Matthijs de Ligt - maar deze keer moet een ploeg van iets bescheidener talenten omdraaien gevaarlijke Italiaanse oppositie om de laatste vier te maken.

Desalniettemin heeft het Europa League record van de Amsterdamse club in de lente 11 keer gewonnen en er slechts vier verloren. Niet alleen dat, maar hun laatste tien thuiswedstrijden in de competitie hebben ook geleid tot een overwinning - waardoor ze slechts een tekort hebben aan zesvoudige winnaars Sevilla competitie record.

Ajax is ook ongeslagen in 15 Europa League wedstrijden op de Johan Cruijff ArenA sinds zijn afdaling naar RB Salzburg in 2014 en zijn in binnenlandse vorm onverschrokken.

Door Heerenveen 2-1 in het weekend te verslaan, namen Ten Hag's mannen een nieuwe stap in de richting van het behoud van hun controversieel gewonnen Eredivisie titel. De gastheren van donderdag zijn sinds het begin van het jaar meedogenloos geweest met een 5-0 geklomp ADO Den Haag in hun laatste wedstrijd voor de internationale break. Ze droppen alleen punten naar PSV in hun laatste 12 competitiewedstrijden.

Zo'n sprankelende vorm heeft het team onder leiding van sublieme begaafde schemer Dusan Tadic een 11-punts voorsprong aan de bovenkant van de tafel zien openen , en een 35e binnenlandse kroon ziet er nu steeds meer onvermijdelijk uit.

Welke kant ook vordert van deze wedstrijd na de tweede etappe van volgende week zal de winnaar van La Liga upstarts Granada en Ajax's 2017 veroveraars, Manchester United - naast het Nederlandse team, de enige andere vorige winnaar van ofwel de Champions League, UEFA Cup of Europa League die nog overblijft.

Voorafgaand aan hun reis naar Amsterdam deze week, waren Roma een van de meest dominante partijen in de tweederangs competitie van Europa, die hun campagne van start ging door in het najaar comfortabel een topper te maken met Groep A.

Sinds de knock-outrondes begonnen zijn, net als Ajax, hebben de Giallorossi overtuigend hun Europese tegenstanders verwijderd - met vier overwinningen sinds de actie hervat.

Coach Paulo Fonseca - onder vuur voor de fruitige inconsistente Serie A optredens van zijn kant - verdrongen twee van zijn voormalige clubs door Braga in de laatste 32 te verslaan en vervolgens Shakhtar Donetsk in de volgende ronde.

Een vaste klant in de Europa League, die grotendeels tweede viool speelde voor Edin Dzeko in eigen land, registreerde Real Madrid forward Borja Mayoral nog vier doelpunten in de twee banden om dit seizoen de joint-top scherpschutter van de competitie te worden met zeven in totaal.

Mede dankzij de doelen van de Spaanse spits, zijn Roma nu voor het eerst in de laatste acht en komen in Nederland niet alleen wanhopig om dichter bij een zeldzaam zilverwerk te komen, maar blijven ook binnen met een shot van het veiligstellen van de Champions League kwalificatieplek gereserveerd voor de ultieme winnaar van May.

Fonseca's mannen kunnen heel goed een plaats moeten verdienen via een dergelijke route, want in de nauwgevochten strijd om een top vier finish in Serie A is hun vorm de afgelopen weken gehaperd, met opeenvolgende nederlagen tot degradatie-bedreigde Parma en vervolgens naaste rivalen Napoli gevolgd door een 2-2 gelijkspel met mid-table Sassuolo op Zaterdag. Giacomo Raspadori's dramatische late equalizer voor de Emiliaanse kant zag Roma naar de zevende glijden in het klassement en dreigde een terugkeer naar elke continentale competitie te missen.

Ajax heeft misschien ook opgemerkt dat de uittredingsvorm van hun Romeinse tegenhangers een bijzondere reden tot bezorgdheid is gebleken, omdat ze slechts 18 van hun 51 punten op de weg hebben gewonnen - tot nu toe slechts vijf van de 14 uitwedstrijden hebben gewonnen.

Teamnieuws

Stephan El Shaarawy van Roma zal tot twee weken de actie missen na een dijblessure in de loting met Sassuolo vorig weekend, waarbij hij een gouden één-op-één kans miste om de wedstrijd effectief te winnen. De Azzurri voorwaarts werd afgedwongen in de 74e minuut en is nu uitgesloten uit beide benen van deze kwart-finale stropdas.

Ook is bevestigd dat Albanië verdediger Marash Kumbulla een gewonde meniscus op internationale dienst heeft opgelopen en de rest van de campagne van Giallorossi 2020-2021 zal missen, terwijl hij kiest voor een herstelroute van rust en therapie in plaats van een operatie.

Bij afwezigheid van Kumbulla, de verwondingsgevoelige Engelsman Chris Smalling en de geschorste Roger Ibanez, werd voormalig Feyenoord wing-back Rick Karsdorp zaterdag onverwacht in dienst gesteld als center-back, waarbij zijn positionering bij verschillende gelegenheden begrijpelijk verdacht bleek te zijn.

Ibanez zal nu beschikbaar zijn voor Gianluca Mancini en de veelzijdige Bryan Cristante in de drie bezoekers, hoewel Karsdorp voor de eerste etappe is geschorst, dus weekendpuntenmaker Bruno Peres zou zijn positie moeten dekken aan de rechterkant van Paulo Fonseca's gebruikelijke 3-4-2-1 formatie.

Aanvallende sterretje Nicolo Zaniolo zet zijn herstel voort van een gescheurde ACL terwijl hij in Italië dienst was vorig jaar, maar is nog niet geschikt om terug te keren, terwijl zijn mede-creatief talent Henrikh Mkhitaryan ook nog steeds afwezig is. Ondertussen kwam setpiece specialist Jordan Veretout onlangs terug van een ernstige dijstam die werd opgelopen voor de internationale break, dus zal concurreren met Amadou Diawara voor een plek in het midden van het veld.

De topscorer van Europa League Borja Mayoral zal het opnieuw opnemen met de ervaren Edin Dzeko voor het shirt van het centrum-forward.

Ajax doelman Maarten Stekelenburg is twijfelachtig voor de eerste etappe van de kwartfinale tegen zijn voormalige club. Na zijn eerste spreuk aan Amsterdamse zijde te hebben beëindigd met een verhuizing naar Roma in 2011, bracht de Nederlandse internationale de komende twee seizoenen door met de Giallorossi - met 55 optredens - maar heeft momenteel te kampen met een knieblessure.

De veteraan stopper pakte het probleem op in de warming-up voor de wedstrijd tegen Heerenveen, zodat Nederlandse Under-21 doelman Kjell Scherpen een onverwachte competitie debuut maakte - pas zijn tweede optreden in het eerste team.

Scherpen zou dus zijn Europese boog kunnen maken als Stekelenburg niet op tijd herstelt, met de eerste keus Andre Onana nog steeds uitgesloten voor een dopingdelict.

Coach Erik ten Hag heeft een aantal verdedigingsafwezigen, aangezien full-back Noussair Mazraoui medio februari hoofdletsel opliep en zijn terugkeer naar actie nog moet maken, terwijl ervaren campaigner Daley Blind een ander spel zal uitzitten als gevolg van een knieprobleem op internationale dienst. De jonge centrumback Perr Schuurs heeft ook een knieprobleem, terwijl Sean Klaiber deze week vader is geworden en waarschijnlijk niet te zien is.

Ajax heeft de recordondertekening van Sebastien Haller van hun Europa League team weggelaten vanwege een administratieve fout - iets wat de Roma dit seizoen ook heeft geteisterd - dus de toekomst van Ivoorkust zal geen rol spelen in de rest van hun continentale campagne.

In de afwezigheid van Haller kan invloedrijke schipper Dusan Tadic fungeren als een valse negen voor de gastheren, die dit in het verleden met groot effect heeft gedaan, of Leipzig-gebonden Brian Brobbey zou in plaats daarvan kunnen beginnen.

Jurrien Timber kwam terug van de COVID-19 infectie in het weekend en zou zijn plaats op rechtse rug moeten houden, maar zou zich kunnen dekken in het centrum indien nodig.

Ajax vermoedelijke opstelling:
Scherpen; Tagliafico, Alvarez, Martinez, Timber; Gravenberch, Klaassen, Rensch; Antony, Tadic, Neres

Roma vermoedelijke opstelling:
Lopez; Mancini, Cristante, Ibanez; Peres, Veretout, Villar, Spinazzola; Pellegrini, Pedro; Dzeko

We voorspellen: Ajax 2-2 Roma

De laatste vertegenwoordigers van hun respectieve landen in Europa dit seizoen zijn beide toegewijd aan het aanvallen van principes en kunnen in potentie een feest van voetbal in de komende week serveren.

De tekortkomingen van de Roma aan de achterkant zijn niet geholpen door een roterende cast van verdedigers die de tafel van de fysio bezoeken, dus ze zullen het moeilijk vinden om zich te verzetten tegen het vrijscoren van Ajax - vooral uit de buurt van hun Stadio Olimpico bolwerk.

Terwijl de lucht van de gastheer van de onoverwinnelijke gastheer op eigen terrein bedreigd kan worden door de scherpe invallen van de Italiaanse kant in het laatste derde deel, zou een score trekking een verrukkelijke terugkeer been in Rome opzetten.

Previews by email