Top-vier rivalen Atalanta BC en Juventus ontmoeten elkaar in een cruciale botsing op zondag, met drie punten en een potentiële Champions League terugkeer op het spel in Bergamo.

Het paar - die beide uit Europa op de laatste 16 etappe van deze term - komen nu bijeen in Serie A voorafgaand aan hun Coppa Italia Finale volgende maand, wanneer La Dea Juve zal spelen in de iconische San Siro.

Wedstrijdvoorbeeld

Momenteel vierde in de Serie A klassement - nog maar twee punten voor op de vijfde plaats Napoli ondanks een uitstekende vorm - staat Atalanta nu voor een van hun zwaarste tests in de race voor een plaats aan de top tafel van Europa, waar ze willen dineren voor een ongekend derde jaar op rij.

Na hun 3-2 overwinning op mid-table Udinese vorige week - waarin spits Duvan Zapata zijn derde en vierde doelpunt registreerde van zijn laatste drie competitieoptredens - staan de kant van Gian Piero Gasperini slechts een punt achter de bezoekers van deze week aan het Gewiss Stadium en hebben al hun aanvallende sterren opererend in de buurt van piek vorm en fitness.

Terwijl de Colombiaanse scherpschutter Zapata zich heeft aangesloten bij de beste landgenoot Luis Muriel om terug te keren naar zijn dodelijke straffen - en zeven keer heeft gesaldeerd in zijn vorige acht wedstrijden tegen Juventus - de Oekraïense maker van La Dea, Ruslan Malinovskyi, heeft nu vijf assists geleverd bij zijn laatste drie optredens.

De man die bekend staat om zijn donderende links-footed stakingen staat op de vierde plaats op de lijst van doelassistente middenvelders in de top vijf Europese competities dit jaar en zal zeker een bedreiging vormen voor Juve's achterhoede op zondag.

Zijn team heeft zeker scheen sinds het begin van 2021, gemiddeld 2,27 punten per wedstrijd dit jaar - hun beste tarief onder Gasperini in de tweede helft van een Serie A-campagne. Bovendien, in de actie van dit weekend, hun is de top-scorende aanval in de top vlucht, met 71 gescoord tot nu toe.

Hoewel hun gloeiend hete binnenlandse vorm spreekt voor zich, in slechts twee van de laatste tien wedstrijden - tegen Verona en Sampdoria - hebben La Dea erin geslaagd om een schone lei te houden. Hoewel Gasperini's oplossing is om altijd de oppositie te overtreffen, is dit misschien niet zo'n eenvoudige prestatie tegen Juventus.

Atalanta's laatste competitie succes tegen de Bianconeri kwam al in februari 2001 en sindsdien hebben hun Turijn tegenhangers 24 gewonnen van de 32 wedstrijden tussen de twee in Serie A.

Terwijl Juventus nu effectief afstand heeft gedaan van hun langgehouden titel tot Inter, blijven ze verwikkeld in een wanhopige strijd om Champions League football en moeten ze hun voet op het gas houden als ze naar Lombardije reizen.

Op zondag worden ze geconfronteerd met een kant die ze slechts één keer hebben verslagen in hun laatste zes wedstrijden in alle competities, omdat de kloof tussen twee clubs van heel verschillende grootte steeds kleiner is geworden.

Na een routinematig 3-1 succes in Genua vorige week, blijven de Bianconeri slechts een punt buiten Atalanta en slechts drie boven een ondenkbare vijfde plaats finish.

Hoewel topscorer Cristiano Ronaldo - die deze week mist met een dijblessure - de krantenkoppen stal bij het weggooien van zijn shirt na het laatste fluitje en naar verluidt de muur van de kleedkamer slopen later, speelden de jonge sterren Dejan Kulusevski en Weston McKennie beide om alle drie de punten te verzegelen.

Back-to-back overwinningen hebben een deel van de toenemende druk op hoofdcoach Andrea Pirlo verlicht - nadat zijn kant eerder pakte slechts een punt van armaturen tegen het worstelen van Benevento en Torino - en er zijn een aantal positieve tekenen onder de somberheid geweest.

Reeds met de gezamenlijke beste verdedigingsfiguren in de competitie (op gelijke voet met weggelopen leiders Inter), behalve het noodlottige debacle tegen Benevento, heeft de derde geplaatste Juve minstens twee keer gescoord in elk van hun laatste zes binnenlandse uitstapjes.

Niet alleen dat, maar ze hebben ook minstens twee doelpunten geregistreerd in elk van hun laatste zeven uitwedstrijden tegen Atalanta in Serie A - vier winnen en drie tekenen.

Teamnieuws

Te midden van een lange periode van het zien van sleutelmannen missen door ziekte, letsel of ongedisciplineerd, Juventus coach Andrea Pirlo's selectie problemen blijven dit weekend.

Sterman Cristiano Ronaldo heeft een dijblessure opgelopen en gaat zitten, met veelzijdige verdediger Danilo alleen geschikt voor de bank als gevolg van een teenblessure. Ondertussen zal Federico Bernardeschi naar verwachting afwezig blijven met COVID-19.

Defensieve paar Leonardo Bonucci en Merih Demiral zijn beide onlangs vrijgesproken om terug te keren uit quarantaine na een borstel met het virus, met de voormalige in het geding om veteraan collega Giorgio Chiellini te vervangen naast Matthijs de Ligt in de Juve back vier.

Ondertussen zal de Spaanse spits Alvaro Morata zich vooraan aansluiten bij de ongrijpbare Paulo Dybala, in de zeldzame afwezigheid van Cristiano Ronaldo.

Atalanta is opgelucht dat de Italiaanse internationale Matteo Pessina na zijn tijd zichzelf isoleert met COVID-19 - zoals Bernardeschi, een van de vele Azzurri teamleden die getroffen is door een uitbraak binnen het nationale team. Desalniettemin heeft Mario Pasalic goed vervangen in de afwezigheid van Pessina en hoopt zijn plaats te behouden ter ondersteuning van de eerste twee.

Prolific Colombiaanse stakers Luis Muriel (18 doelpunten, 6 assists) en Duvan Zapata (13) zouden in de aanval moeten beginnen, hoewel Gian Piero Gasperini terugkeert naar één centrum-voorwaarts als hij La Dea in hun vorige 3-4-2-1 formatie zet.

De hooggewaardeerde tacticus - die een potentieel doelwit zou zijn voor Juventus mocht Andrea Pirlo in de zomer vertrekken - heeft af en toe zijn team gestuurd met een viermansverdediging van laat, zodat Robin Gosens met 10 doelpunten dieper aan de linkerkant kon beginnen, met Rafael Toloi aan de rechterkant.

Geschorste lening Cristian Romero zal niet beschikbaar zijn tegen zijn ouderclub en langdurig slachtoffer Hans Hateboer blijft rehabiliteren, terwijl Berat Djimsiti de afwezigheid van Romero zal dekken in het hart van de verdediging van de gastheren.

Atalanta BC vermoedelijke opstelling:
Gollini; Toloi, Palomino, Djimsiti, Gosens; De Roon, Freuler, Malinovskyi; Pessina; Muriel, Zapata

Juventus vermoedelijke opstelling:
Szczesny; Cuadrado, De Ligt, Chiellini, Sandro; McKennie, Bentancur, Rabiot, Chiesa; Morata, Dybala

We voorspellen: Atalanta BC 2-2 Juventus

Een overheerlijke ontmoeting tussen twee zeer verschillende clubs die nu een vergelijkbaar pad betreden, zou zondag een handvol doelpunten moeten opleveren, want een gelijkspel doet geen van beide kanten een gunst.

Napoli, Lazio en Roma blijven op de coat-tails van Coppa Italia in de race voor de top vier, dus Atalanta's niet-aflatende inzet om aan te vallen kan worden voldaan door een minder voorzichtige Juventus-outfit, die onder veel meer druk staat om de punten te pakken.

Niettemin moet de overvloedige ervaring van de oude dame voldoende zijn om terug te vechten voor een deel van de buit, waarbij het lot van beide teams tot diep in volgende maand moet worden bepaald.

Previews by email