Atalanta BC en Napoli zijn samen opgesloten op 40 punten in de felle wedstrijd voor een top-vier plaats, zondagavond gaan Atalanta BC en Napoli het tegen elkaar in het Gewiss Stadium.

De bezoekers reizen naar Bergamo na een wervelende week, waarin ze grote moed toonden om Juventus te verslaan, maar toen ze terugkeerden naar de Europa League actie.

Wedstrijdvoorbeeld

De saga van de toekomst van Napoli coach Gennaro Gattuso kreeg de afgelopen dagen geen duidelijkheid - de voormalige baas van Milaan heeft geen nieuw contract aangeboden en heeft iets van een media-oorlog met de club gevoerd - terwijl zijn blessure-hit side Series A kampioenen Juventus op zaterdag versloeg, toen verloren aan La Liga upstart Granada op donderdag.

Na de midweektrip naar Andalusië mompelde Gattuso in het donker over verdere blessureproblemen die zijn uitgeputte ploeg trof en vroeg zich openlijk af: „Wat is het nut van kwalificatie als we niemand hebben die kan spelen?”

Zelfs voor een verlies dat het gevolg was van twee vroege doelen in Granada, kon de Partenopei slechts 12 senior outfield spelers noemen, tussen grote Serie A ontmoetingen met Juventus - die ze won met een briljante vertoning van eenheid in Stadio Diego Maradona - en Atalanta, die ze deze week tegenkomen.

Voor een zware taak in de tweede etappe volgende donderdag, moet Napoli nu een vloeiende aanvallende outfit aannemen die hen uit de Coppa Italia in de halve finale heeft geslagen en tegen wie ze slechts één van hun laatste zes wedstrijden in alle wedstrijden hebben gewonnen.

Na slechts één keer zo ver te zijn getrokken in een serie A-seizoen - de minste banden van welke kant dan ook in de top vijf competities van Europa - kan een punt tegen hun naaste rivalen in de tabel aanvaardbaar zijn voor de steeds veeleisende Gattuso in deze omstandigheden.

Net als in Granada hebben de Napolitanen twaalf keer achter deze termijn gezeten, maar hebben negen keer niet meer een resultaat bereikt, wat wijst op een zeker gebrek aan karakter en kalmte. Een doelpunt naar beneden gaan in Bergamo deze zondag zou dan ook fataal kunnen zijn.

Genieten van de voordelen van een zeldzame midweek vrij - omdat hun eigen Europese campagne pas volgende week wordt hervat, thuis in Real Madrid - zevende geplaatste Atalanta bereidt zich voor op het bezoek van Napoli op de rug van een smalle overwinning op de Serie A strijders Cagliari.

Opnieuw bewees de matchwinnaar, roodgloeiende spits Luis Muriel nogmaals zijn aanvallende dapperheid om een geweldige solo-prestatie naar huis te brengen, waarbij hij zijn voorsprong uitzette op landgenoot Duvan Zapata als de belangrijkste scorer van La Dea, met 13 doelpunten - het vijfde hoogste totaal in de competitie, ondanks zijn rol voornamelijk een tweede helft Supersub.

Na zijn laatste bijdrage staat Muriel nu op de derde plaats voor Serie A vervangende doelen in het driepunten-per-win tijdperk (met 21), achter alleen Giampaolo Pazzini (22) en Alessandro Matri (25).

Nu Real aan de nabije horizon staat, kan Atalanta-chef Gian Piero Gasperini misschien in de verleiding komen tot een rotatie - misschien de deur openen voor een zeldzame start van de ex-Udinese spits - maar hij zal zich ervan bewust zijn dat de bezoekers dit voorjaar een directe tegenstander zijn voor de Europese kwalificatie.

Na eerder deze maand een uitgebreide 3-1 totale overwinning op Napoli te hebben afgerond in de halve finale van de beker, zullen herinneringen blijven hangen aan hun 4-1 vulling in Napels afgelopen oktober, toen Atalanta vier doelpunten lager was voor de helft van de tijd.

Aangezien de mannen van Gattuso deze term een slechte come-from-behind plaat hebben, zou een veel snellere start de sleutel tot succes kunnen zijn deze keer.

Atalanta BC Serie A vorm: DDWLDW
Atalanta BC vorm (alle competities): WLDWW

Napoli Serie A vorm: WWLWLW
Napoli vorm (alle competities): WDLLWL

Teamnieuws

Een potentiële nieuwe rekruut voor de nationale kant van Roberto Mancini, die deze week Italiaans staatsburgerschap heeft gekregen, keert de in Brazilië geboren verdediger Rafael Toloi terug van schorsing voor Atalanta. Daarom zal Jose Luis Palomino waarschijnlijk uit de eerste XI vallen, met Bosko Sutalo's plaats als invulvleugel-back ook bedreigd omdat Joakim Maehle nu naar verwachting zal vervangen voor de gewonde Hans Hateboer op de rechterflank.

Ofwel Josip Imicic of Luis Muriel zouden van tevoren moeten beginnen ter ondersteuning van Duvan Zapata, afhankelijk van het feit of Gian Piero Gasperini ervoor kiest om een 3-4-2-1 of meer conventionele 3-5-2 op te zetten, al kan Zapata zelfs uitgerust zijn voor het bezoek van Real Madrid op woensdag.

Ruslan Malinovskyi, Aleksey Miranchuk en Matteo Pessina strijden allemaal om de andere plaats voor het middenveld paar.

Aan het einde van de tunnel is licht verschenen voor het bezoeken van coach Gennaro Gattuso, met het nieuws dat Kalidou Koulibaly en Faouzi Ghoulam nu negatieve COVID-19 tests hebben teruggegeven en weer bij zijn uitgeputte team kunnen komen.

De lijst van afwezige Napoli bevat integrale aanvallers Hirving Lozano (dij) en Dries Mertens (enkel), terwijl beide centrum-forward opties - Victor Osimhen (nog steeds worstelen met een schouderblessure en herstel van COVID-19) en Andrea Petagna (dij) - twijfelen.

Eerste keuze centrumback Kostas Manolas (enkel) en doelman David Ospina (dij) zijn ook niet beschikbaar, waarbij Matteo Politano ook gewond trekt tegen Granada.

Zijn hand gedwongen door de omstandigheden dan, Gattuso zal Alex Meret in doel noemen achter een vergelijkbaar team als dat welke begon op donderdag, met alleen Tiemoue Bakayoko waarschijnlijk binnen te komen voor Politano en - indien passend geacht - Koulibaly terug in plaats van Amir Rrahmani.

Atalanta BC vermoedelijke opstelling:
Gollini; Toloi, Romero, Djimsiti; Maehle, De Roon, Freuler, Gosens; Pessina, Ilicic; Muriel

Napoli vermoedelijke opstelling:
Meret; Di Lorenzo, Maksimovic, Koulibaly, Rui; Bakayoko, Ruiz, Elmas; Zielinski, Insigne; Osimhen

We voorspellen: Atalanta BC 2-1 Napoli

Als Atalanta de afleiding kan beperken door hun aankomende Europese glamourband tot een minimum te beperken, moeten ze zeker profiteren van de gedecimeerde speelmiddelen van Napoli en vruchteloze midweek inspanningen in Spanje.

Luis Muriel's stakingspercentage was beangstigend in 2021, dus de klinische frontman kan deze time-out aan zijn stand toevoegen - zijn pleidooi voor een start tegen Zinedine Zidane's La Liga-kampioenen volgende woensdag.