Oostenrijk zal op zoek zijn naar hun allereerste overwinning op het EK, wanneer ze zondagavond in Boekarest debutanten Noord-Macedonië opnemen in hun groep C opener.

Beide landen kennen elkaar al en hebben twee keer hoorns opgesloten tijdens hun kwalificatiecampagnes, waarbij de Oostenrijkers bij beide gelegenheden winnen.

Wedstrijdvoorbeeld

Oostenrijk zal deze zomer slechts op hun derde Europese kampioenschappen verschijnen en hoopt hun vorige twee pogingen om aan de groepsfase te ontsnappen beter te maken.

Das Team kwalificeerde zich automatisch als co-host in 2008 samen met Zwitserland en kwam vervolgens in 2016 uit de kwalificaties. In beide grote toernooien werden ze echter geëlimineerd in de groepsfase, waarbij ze er twee verloren en een van hun drie wedstrijden tekenden, wat betekent dat ze nog geen enkele wedstrijd in de finale moeten winnen.

Franco Foda — die de Oostenrijkse kant zal leiden tijdens zijn eerste grote toernooi als manager, na Marcel Koller in 2018 op te volgen — is van mening dat zijn team alles in het werk heeft om de knock-outrondes te bereiken, hoewel hun vorm moet worden verbeterd als ze een top-twee plaats willen bemachtigen, of een van de vier beste derde-geplaatste plekken.

Oostenrijk gaat de opener van zondag in met Noord-Macedonië die geen van hun laatste drie internationale wedstrijden scoorde of won; een 4-0 thrashing door Denemarken werd gevolgd door een smalle 1-0 nederlaag naar Engeland en een doelloze trekking met Slowakije vorige week in hun laatste warming-up wedstrijd.

Desalniettemin zal Das Team — die tijdens de kwalificaties in hun beide wedstrijden tegen Noord-Macedonië heeft opgeëist, gewonnen met een totaal van 6-2 — het gevoel hebben dat de ontmoeting van dit weekend hun meest realistische kans is om drie punten in groep C te claimen.

Voor het eerst in hun 27-jarige geschiedenis neemt Noord-Macedonië deze zomer deel aan een groot toernooi, wanneer ze op Europa's grootste podium strijden.

Op 62e plaats in de wereld door de FIFA — de laagste van elke partij die op Euro 2020 concurreert — voorspellen weinigen dat de Red Lynxen vooruitgang zullen boeken vanaf de groepsfase, maar hoofdcoach Igor Angelovski wil graag bewijzen dat zijn kant niet alleen hier is om de cijfers te vormen.

De voorbereidingen van Noord-Macedonië voor dit toernooi zijn sterk geweest, waarbij slechts twee van hun laatste 10 internationale wedstrijden in alle competities verloren zijn gegaan en drie van hun laatste vier werden gewonnen, waarbij 12 doelpunten werden gescoord.

Een overtuigende 5-0 WK kwalificatieoverwinning tegen Europese minnows Liechtenstein werd kort gevolgd door een historische overwinning op viermaal wereldkampioenen en drievoudig Europese overwinnaars Duitsland, waarbij Eljif Elmas in Napoli een dramatische winnaar van 85 minuten scoorde.

De Red Lynxes breidden hun ongeslagen run uit naar vier wedstrijden, met een 1-1 gelijkspel tegen Slovenië en vervolgens een 4-0 overwinning thuis naar Kazachstan in hun laatste twee warming-up wedstrijden eerder deze maand.

Noord-Macedonië zal met Oostenrijk en Oekraïne strijden voor de tweede plaats, waarbij Nederland naar verwachting groep C. Overwinning op zondag een van de vele verontrustingen zal zijn die ze deze zomer zullen aanwakkeren, terwijl ze beginnen aan hun zoektocht om de twijfelaars ongelijk te bewijzen en uit de groepsfase te komen.

Teamnieuws

Oostenrijk had schade bij drie belangrijke spelers — kapitein Julian Baumgartlinger, voorwaartse Marko Arnautovic en middenvelder Christoph Baumgartner — die eerder deze maand hun laatste twee warming-up wedstrijden bezochten, hoewel alle drie naar voren zullen komen dit weekend.

Baumgartlinger, die in januari een kruisbandblessure opliep voor Bayer Leverkusen, was in staat om de laatste negen minuten tegen Engeland te spelen, maar de 33-jarige is waarschijnlijk niet te beginnen op het middenveld, met Florian Grillitsch verwacht om de knik te krijgen.

Arnautovic, die onlangs last had van een dijstam, speelde de laatste 30 minuten tegen Slowakije, hoewel de voormalige West Ham United forward waarschijnlijk niet voorsprong op doelman Sasa Kalajdzic, die vorig seizoen 16 doelpunten scoorde in de Bundesliga voor Stuttgart.

Ondertussen lijkt de Baumgartner van Hoffenheim hersteld te zijn van een enkelprobleem, met beide warming-up games, en is ingesteld om te spelen op de linker vleugel, met een van Alessandro Schopf, Valentino Lazaro of Louis Schaub ingesteld om te spelen op de andere flank.

Foda zal moeten beslissen of hij ster man David Alaba speelt in de verdediging of het middenveld, maar met schijnbaar zwakkere tegenstand op zondag, kan de 29-jarige een rol krijgen in het centrale middenveld.

Wat Noord-Macedonië betreft, Angelovski zal naar verwachting vasthouden aan een 3-5-2 formatie, die waarschijnlijk zal zien Darko Velkovski, Visar Musilu en Kire Ristevski beginnen in de drie achterste.

De breedte in het team wordt bepaald door de linkervoudige Ezgjan Alioski, die vorig seizoen 36 keer speelde in de Premier League voor Leeds United, terwijl Stefan Ristovski op de andere flank kon spelen.

Elmas zou in het midden van het veld kunnen worden samengevoegd door Arijan Ademi en Boban Nikolov, hoewel zowel Ferhan Hasani als Enis Bardhi hopen hun weg te forceren naar de eerste XI.

Aleksandar Trajkovski — die vier doelpunten heeft gescoord in zijn laatste vijf internationale wedstrijden — zal voorop worden bijgestaan door 37-jarige voorwaarts en kapitein Goran Pandev, de meest afgetopte speler van het land (119) en hun toonaangevende doelpuntenmaker met 37 stakingen op zijn naam.

Austria vermoedelijke opstelling:
Bachmann; Lainer, Dragovic, Hinteregger, Friedl; Grillitsch, Alaba; Lazaro, Sabitzer, Baumgartner; Kalajdzic

North Macedonia vermoedelijke opstelling:
Dimitrievski; Velkovski, Musliu, Ristevski; Ristovski, Nikolov, Ademi, Elmas, Alioski; Pandev, Trajkovski

We voorspellen: Austria 2-1 North Macedonia

Beide landen zullen zich ervan bewust zijn dat het claimen van drie punten op zondag een enorme impuls zou geven in hun zoektocht naar ten minste één van de vier beste derde posities voor het grijpen of zelfs een plaats in de top twee van groep C.

Noord-Macedonië zal een bedreiging zijn en scoorde in beide eerdere ontmoetingen met Oostenrijk, maar we zijn van mening dat de kant van Foda net genoeg zal hebben om een smalle overwinning in Boekarest te behalen.