De Gazprom Arena is gastheer voor België en Rusland de eerste wedstrijd van hun respectieve Euro 2020-campagnes, terwijl beide partijen zich voorbereiden op de strijd in groep B op zaterdagavond.

De mannen van Roberto Martinez hebben hun ogen stevig gericht op de prijs als de nummer een land in de wereld, terwijl Rusland realistische verwachtingen heeft van een top twee finish in de groep.

Wedstrijdvoorbeeld

Eenenveertig jaar na hun mislukte avontuur in het toernooi van 1980 - waarbij België het slachtoffer werd van de dapperheid van West-Duitsland in de finale - zal Martinez zich inspannen om de wereldtop naar de eerste internationale eer te leiden waar ze zo naar verlangen.

Met een vlekkeloze kwalificatieperiode voor Euro 2020 kwalificeerde België zich met 30 punten uit een mogelijke 30, maar het verdriet van 2016 blijft hangen in de herinneringen van de spelers die betrokken waren bij die beruchte zomer, toen Wales het continent verbijsterd heeft om 3-1 te winnen en de Rode Duivels in de kwartfinale te dumpen.

Dat toernooi vertegenwoordigde de eerste keer dat België sinds 2000 op de Euros verscheen, maar de snelle stijging van het afgelopen decennium betekent dat ze tot de favorieten behoren die deze zomer tot de favorieten hebben en als ze niet de top van een groep uit Rusland, Denemarken en Finland zouden zijn, dan zou het niet minder dan rampzalig zijn.

Martinez werd echter niet getrakteerd op de doelbeladen optredens die hij van zijn kant gewend is te zien in hun warming-up wedstrijden, want Griekenland hield België op 1-1 gelijkspel voor een 38e minuten durende Romelu Lukaku staking was alles wat nodig was om hen over de lijn te krijgen tegen Kroatië.

Toch neemt België deel aan de euro's op de achterkant van een ongeslagen negen-game race over alle wedstrijden, en met tal van getalenteerde individuen in hun gelederen om op te starten, dus de Rode Duivels hebben geen extra stimulans nodig om op de eerste wedstrijddag een marker neer te leggen tegen hun steeds hoopvolle tegenstanders.

Op dezelfde manier blies Rusland min of meer de concurrentie uit het water om de voortgang in het finaletoernooi veilig te stellen, met twee nederlagen aan aankomende tegenstanders België de enige blips voor Stanislav Cherchesov mannen op weg naar de euro's.

In de dagen van de Sovjet-Unie eindigde de inaugurele wedstrijd in 1960 - toen nog maar een vierploegtoernooi - met Rusland de trofee omhoog tilt, maar een halve finale in 2008 voor een door Andrey Arshavin geïnspireerde Rusland is sindsdien hun enige opvallende prestatie te midden van een aantal uitgangen op groepsniveau.

Drie jaar na het verwelkomen van het beste van de wereld in Rusland voor het WK 2018, zijn de kant van Cherchesov verre van gegarandeerd een knock-out ligplaats bij de Euros, met Denemarken ook een plaats in groep B, en alleen een late Aleksandr Sobolev straf kon hen vorig weekend naar de overwinning brengen in een vriendschappelijke met Bulgarije.

Een enigszins onbevredigende campagne van de Nations League ging vooraf aan twee overwinningen van hun opening drie wedstrijden van WK kwalificatie, en terwijl de recente vorm van Rusland zeker gemengd is op zijn zachtst gezegd, zullen slechts 11 perfecte individuele prestaties doen als ze er één willen krijgen over het nummer één gerangschikt team in de wereld.

België behaalde 3-1 en 4-1 overwinningen over Rusland toen de zijden hoorns sloten tijdens de kwalificatie voor Euro 2020, en de Rode Duivels zijn ongeslagen in hun zeven ontmoetingen met de tegenstanders van zaterdag, wier meest memorabele resultaat in deze wedstrijd een 3-3 trekking in een vriendschappelijke 2017 was.

Teamnieuws

De invloedrijke speler van België Kevin De Bruyne is gedwongen om onder het mes te gaan voor fracturen in de Champions League finale, en hij is niet met het team naar Sint-Petersburg gereisd.

De man van Manchester City wordt aan de zijlijn bijgestaan door Axel Witsel - terug naar zijn voormalige huis na zijn verblijf met Zenit Sint-Petersburg - met een Achilles probleem, terwijl het door schade geteisterde Eden Hazard nog niet van de kant kan worden geriskeerd.

Leandro Trossard en Dedryck Boyata hebben de kloppen van elkaar geschud en moeten beschikbaar zijn voor Martinez, maar het zou een verrassing zijn om beide mannen te zien beginnen, met Jan Vertonghen en Thorgan Hazard verwachtten de knikken te krijgen.

De Russische middenvelder Dmitri Barinov nam een klap op de neus en moest tegen Bulgarije worden afgenomen, maar de 24-jarige zou goed moeten zijn voor de openingsontmoeting.

Roman Zobnin heeft ook een ongespecificeerd probleem afgeschud, maar de veteraan verdediger Fedor Kudryashov zal geen rol spelen tegen België vanwege een kalfprobleem, en Roman Evgeniev is opgeroepen voor het team om Andrey Mostovoy te vervangen na een positieve coronavirustest.

Het is onwaarschijnlijk dat Sobolev's late winnaar tegen Bulgarije hem beloond zal zien met een start over Artem Dzyuba, omdat de 6ft 6in forward 30 doelpunten voor het nationale team wil bereiken en level wil gaan met all-time topscorer Aleksandr Kerzhakov.

Belgium vermoedelijke opstelling:
Courtois; Alderweireld, Denayer, Vertonghen; Castagne, Tielemans, Dendoncker, Carrasco; Mertens, Hazard; Lukaku

Russia vermoedelijke opstelling:
Shunin; Barinov, Dzhikiya, Semenov; Fernandes, Zobnin, Ozdoev, Kuzyaev; Miranchuk, Golovin; Dzyuba

We voorspellen: Belgium 2-0 Russia

Een Belgisch team met als Hazard en De Bruyne die op alle cilinders afvuren, zou geen probleem hebben om in deze wedstrijd naar een comfortabel succes te marcheren, maar Rusland voelt misschien een kans tegen de door schade getroffen Rode Duivels.

De kant van Cherchesov heeft zich de afgelopen maanden echter gevleid om te misleiden, en na twee keer in kwalificatie te hebben geslagen, kunnen we een derde opeenvolgende overwinning voor België voorstellen om hun Euro 2020-droom op perfecte wijze af te trap te zetten.

Previews by email