Italië zet hun bod voort op een vijfde wereldtitel op zondag, terwijl ze naar Bulgarije in Sofia reizen na een succesvolle start van hun WK-kwalificatiecampagne.

De gastheren, daarentegen, begonnen een verliezende start tegen Zwitserland, met een schastening van 3-1 thuis nederlaag na het oprekken van een drie-doelen-tekort na slechts 13 minuten.

Wedstrijdvoorbeeld

Toen de in-form Sassuolo Domenico Berardi al vroeg vooruit dreef - in zijn derde rechte doelpuntenstart voor de nationale kant - tegen het lustere Noord-Ierland, leek het alsof de Azzurri klaar waren voor een cruise naar maximale punten van hun openingswedstrijd in de WK-kwalificatie.

Hoewel de Europese Golden Boot-winnaar van vorig jaar Ciro Immobile in een seconde voor de pauze reed, had een levendige tweede helft van de bezoekers Roberto Mancini's mannen op de achtervoet voor lange spreuken in Parma. Niettemin, met dat doel, Lazio frontman Immobile was direct betrokken bij zeven doelpunten in zijn laatste zeven starts voor Italië - scoorde vier keer en gaf drie assists - en zijn staking bleek voldoende om de overwinning te behalen.

Na de wedstrijd prees Mancini de verve en de onderneming van zijn team in de eerste helft, maar erkende het gebrek aan intensiteit in hun voorbijgaan na het interval.

De voormalige manager van Manchester City heeft nu echter 16 van zijn 25 wedstrijden gewonnen - met de Azzurri scoorde 56 doelpunten en slechts 14 in die tijd - en zal naar verwachting een nieuwe, uitgebreide deal ondertekenen in de komende dagen. De overwinning van zijn kant zorgde er ook voor dat een opmerkelijk ongeslagen thuisrecord in WK-kwalificaties doorging naar een 56e wedstrijd.

In een groep met buurlanden Zwitserland, plus waarschijnlijk makegewichten Bulgarije en Litouwen, wordt verwacht dat een verbeterende Italiaanse outfit de sectie domineert en vooruitgang naar Qatar garandeert, waardoor de slepende pijn van het missen in Rusland de vorige keer wordt verlicht.

Er zullen echter vragen blijven over de samenstelling van Mancini's centrale defensieve koppeling. Hoewel het meesterlijke Juventus duo van Giorgio Chiellini en Leonardo Bonucci - die in midweek zijn 100ste pet verdiende - hielp om nog een schone lei te houden in Stadio Ennio Tardini, zijn beide mannen overvallen door verwondingen tijdens een onrustig seizoen voor de Bianconeri - en geen van beide wordt jonger, met de finale nog steeds Bijna twee jaar weg.

Met dat in het achterhoofd heeft Italië de afgelopen jaren een aantal nieuwe gezichten geïntegreerd in hun ervaren team, met spannende talenten zoals Juve's Federico Chiesa, de helaas door blessure getroffen Nicolo Zaniolo, in-form Inter Nicolo Barella en Milan doelman Gianluigi Donnarumma vooraanstaande de weg.

Nu volgend najaar een plaats in de laatste vier van de Nations League bezegeld heeft - een groep waaronder Nederland en Polen om daar te komen - verwacht de Azzurri het twee overwinningen van twee te maken om eind volgend jaar hun reis naar de allereerste finale van het Midden-Oosten te beginnen.

Bulgarije beging een reeks van „kinderachtige fouten” in een 3-1 thuis nederlaag aan Zwitserland in hun vorige armatuur, aldus hoofdcoach Yasen Petrov, die ongetwijfeld beschaamd was door de trage start zijn mannen gemaakt om een uitdagende kwalificatiecampagne.

In Stadion Vasil Levski waren drie achtergebleven doelpunten nog maar 15 minuten gespeeld. De Bulgaren verzamelden zich om geen verdere doelen toe te kennen en vermeerden zelfs een tweede helft troost van hun eigen, via Cagliari-spits Kiril Despodov - momenteel in bruikleen in zijn thuisland, bij Ludogorets. Ook gedomineerd in termen van bezit, waarbij de Zwitsers bijna twee derde van de bal hadden, diende het als een sterke herinnering aan hun beperkte kansen om voort te komen uit groep C.

De Oost-Europese natie is de afgelopen jaren zwaar geworden en heeft slechts twee van hun laatste 23 wedstrijden gewonnen, waarvan de meest recente een 3-0 vriendschappelijke overwinning op Gibraltar afgelopen november was.

Aangezien zij zich niet hebben gekwalificeerd voor de laatste etappes sinds 1998 - vier jaar na de beroemde vierde finishing in de VS 1994 - zal de droogte van Bulgarije op het wereldtoneel waarschijnlijk voortduren, terwijl zij zich voorbereiden op een goed geoliede Azzurri-machine dit weekend in de aanloop naar een gematigdere opdracht in Noord-Ierland volgend weekend Woensdag.

Teamnieuws

Er zijn al een handvol opnames geweest van Roberto Mancini's oorspronkelijke 38-man ploeg voor de drie snelvuurwedstrijden tijdens deze internationale pauze, nadat Roma's Bryan Cristante en Moise Kean uit Parijs Saint-Germain zich terugtrokken vanwege verwondingen en Chelsea's diepliggende middenvelder Jorginho achterliet was weggelaten vanwege een knieprobleem.

Op vrijdag verlieten Sassuolo-stakers Francesco Caputo en Domenico Berardi, plus de veteraan verdediger Giorgio Chiellini, het Italiaanse team en alle drie zijn uitgesloten van de volgende twee wedstrijden.

Inter's Nicolo Barella arriveerde pas op het Italiaanse Coverciano kamp vlak voor de Noord-Ierse wedstrijd, vanwege de COVID-19 uitbraak van zijn club side eind vorige week, dus werd vervangen door Lorenzo Pellegrini in de Tardini. Zowel Barella als zijn Nerazzurri-teamgenoot Stefano Sensi konden wel beginnen in Sofia, met misschien wel Pellegrini en Manuel Locatelli.

De kampioenen van de Serie A zullen echter worden vertegenwoordigd door een van de weinige sterren van hun seizoen, Federico Chiesa, die naar verwachting in een brede aanvallende rol in de XI zal komen, terwijl Matteo Pessina en Azzurri nieuweling Rafael Toloi - beide van Atalanta - op een bepaald moment ook aanwezig kunnen zijn.

Ondanks zijn midweek doel en rijke recente productiviteitsrecord tijdens het dragen van het iconische blauwe shirt, kon Ciro Immobile goed uitgerust zijn, waardoor Andrea Belotti de centrale rol van de spits in Mancini's favoriete 4-3-3 kon nemen.

Home manager Yasen Petrov nam 10 onbeperkte spelers in zijn eerste selectie als nationale baas, hoewel regelmatige wedstrijden zoals ervaren kapitein Petar Zanev en de Brazilië-geboren verdediger Cicinho opnieuw moeten beginnen in de verdediging tegen Italië.

Bologna vooruitzicht Valentin Antov begon op de bank tegen Zwitserland, maar zal strijden voor een kans om te spelen tegen een aantal bekende gezichten, met collega Serie A man Andrey Galabinov, van Spezia, in de hoop om de wedstrijdploeg deze time-out te maken na volledig weggelaten op donderdag.

De derde speler in het Italiaanse trio van de gastheer, Cagliari forward Kiril Despodov, zal opnieuw de last van creativiteit op zich nemen voor een Bulgaarse team dat in het laatste derde deel vaak heeft geworsteld.

Bulgaria vermoedelijke opstelling:
P. Iliev; Popov, Antov, Zanev, Cicinho; Malinov, Kostadinov; Delev, Chochev, Despodov; Galabinov

Italy vermoedelijke opstelling:
Donnarumma; Spinazzola, Acerbi, Bonucci, Florenzi; Sensi, Verratti, Barella; Insigne, Belotti, Chiesa

We voorspellen: Bulgaria 1-2 Italy

Hoewel Italië duidelijk een klasse is afgezien van hun volgende tegenstanders in de World Cup kwalificatie, kan coach Roberto Mancini sleutelen aan zijn team vanwege een intens schema van drie competitieve wedstrijden in een week.

Zelfs als de bezoekers niet snel uit de blokken zijn tegen hun middelmatige gastheren op zondag, is er een overvloed aan bewezen vuurkracht voor de Azzurri om een beroep te doen op de zijlijn en ze zullen zeker zes punten afsluiten van een mogelijke zes, voorafgaand aan een andere uitstekend winnbare ontmoeting met Litouwen in de komende dagen.

Previews by email