In een botsing die grote gevolgen zou kunnen hebben aan beide uiteinden van de Serie A klassement, zetten degradatiestrijders Cagliari hun laatste poging om te overleven op zondag voort, tegen een Roma-kant die nog steeds een terugkeer naar Europa achtervolgt.

De opeenvolgende overwinningen hebben de gastheren opgeheven tot drie punten van veiligheid, terwijl de slecht presterende Giallorossi arriveren in Sardinië op een run van slechts één overwinning van hun laatste zes competitiewedstrijden.

Wedstrijdvoorbeeld

Sinds de terugkeer van de Europa League in februari heeft de laatste partij van Italië in de continentale competitie, Roma, een binnenlandse neergang bereikt, die afgelopen zondag zijn nadir bereikte toen ze neerstortte op een 3-1 nederlaag tegen het worstelen van Torino.

Het balanceren van hun Europese ambities - de Giallorossi hebben een smakelijke halve finale tegen Premier League reuzen Manchester United om naar uit te kijken in de komende dagen - met het bereiken van consistentie in Serie A heeft bewezen verder dan Paulo Fonseca beschuldigingen in de afgelopen tijd.

Ze waren dan ook opgelucht toen, laat in hun midweek ontmoeting met hoogvliegers Atalanta in Stadio Olimpico, de oude Bryan Cristante van Bergamaschi naar voren kwam om een langeafstandsstaking in het bezoekersnet te planten, kort nadat Gian Piero Gasperini's zijde tot tien man werd teruggebracht.

Maar die zuurverdiende 1-1 loting hielp Roma weinig bij het vangen van de zesde geplaatste stadsrivalen Lazio, die de uiteindelijke gegarandeerde Europa League kwalificatieplek bezetten voor de volgende termijn: met vijf games over om te spelen, zijn ze drie punten op drift van hun bitterste vijanden, die nog steeds een potentieel cruciale game hebben in de hand.

Fonseca is vooral bezorgd over het onvermogen van zijn team om over het algemeen positieve prestaties op de Olimpico te repliceren wanneer hij buiten de hoofdstad is, aangezien de Giallorossi slechts één van hun laatste zeven Serie A-wedstrijden op de weg hebben gewonnen om slechts een twaalfde plaats te vinden in het 'uitpunten'-klassement van de top vlucht.

Voorafgaand aan de ontmoeting van dit weekend in de Sardegna Arena, kwam de laatste nederlaag van Roma tegen Cagliari al in februari 2013 en sindsdien hebben ze er negen gewonnen en vier getekend.

Nu zijn toekomst op de club op lange termijn onder serieuze aandacht komt te staan, zal Fonseca zeker een verbetering van zijn noodlijdende aanval nodig hebben om te voorkomen dat ze een top-zes finish missen, omdat zijn kant sinds het begin van vorige maand de minste Serie A doelpunten heeft gescoord.

Voormalig kapitein Edin Dzeko heeft gefaald sinds een afgebroken poging om te vertrekken in januari en een daaropvolgende borstel met COVID-19 - het net niet vinden in een van zijn laatste 11 competities optredens, wat gelijk is aan zijn langste doelloze droogte in ongeveer 13 jaar. Een snelle opleving in het fortuin van de voormalige Wolfsburg spits zou een integraal onderdeel kunnen zijn van zijn team om een grotendeels frustrerend seizoen op een hoogtepunt af te sluiten.

Nu zitten slechts drie punten achter de vrijvallende Benevento en de snel verbeterende Torino - die een spel in de hand hebben - in de strijd aan de onderkant van de tafel, kunnen de back-to-back overwinningen van Cagliari in de afgelopen week van onschatbare waarde zijn om hun hoop levend te houden tot de laatste ronde van volgende maand.

De mannen van Leonardo Semplici waren woensdag dank verschuldigd aan kapitein Joao Pedro, omdat de Braziliaanse voorwaartse doelpunt tegen Udinese een 1-0 overwinning behaalde in de Dacia Arena en op de lange reis naar het zuiden van Friuli konden de Isolani nadenken over een uitstekende werkweek.

Na vier directe verliezen - en in wezen starend in de afgrond op 3-1 down met meer dan een uur gespeeld vorig weekend - Cagliari op de een of andere manier terug van de rand om een 4-3 overwinning op druppelrivalen Parma te rukken, die ze effectief veroordeelden tot Serie B volgend seizoen.

Terwijl de wetenschap dat falen zou degradatie bijna onvermijdelijk maken, trok de pittige Sardijnse kant bijna alle van een gekke wedstrijd, maar gelijk in de 91e minuut, voordat de 94 minuten durende winnaar van Alberto Cerri ongebreidelde vreugde opwekte en een broodnodige impuls toevoegde aan hun ontsnappingspoging.

De toekomst van de trotse eilandclub blijft echter ernstig in gevaar, ook al zou een aankomende botsing met Benevento doorslaggevend kunnen zijn.

Comfortabel de topscorer van de Isolani deze term, 14-goal schipper Joao Pedro heeft vijf keer gescoord in zijn drie meest recente optredens tegen de tegenstanders van deze zondag, dus zowel Semplici als Cagliari's lankmoedige tifosi hebben alle hoop geïnvesteerd in hun go-to man het redden van hun huid opnieuw.

Teamnieuws

Hoewel de recente reguliere Amadou Diawara terugkeert van een verbod voor Roma, werd verdediger Roger Ibanez op donderdag weggestuurd in de stervende momenten, dus moet nu dienen een schorsing voor de bezoekers.

Terwijl Leonardo Spinazzola (quad), Stephan El Shaarawy (dij), Chris Smalling (dij en knie) en Marash Kumbulla (meniscustraan) zich deze week opnieuw bij de training aansloten, kunnen ze worden tegengehouden door coach Paulo Fonseca, als hij de halve finale van volgende week tegen Manchester Verenigd.

Ervaren voorwaartse Pedro verplegt ook een dijstam, dus Lorenzo Pellegrini en Henrikh Mkhitaryan moeten blijven steunen op de centrale spits, die Borja Mayoral zou kunnen zijn - met Edin Dzeko misschien de voorkeur voor Europese dienst.

De jonge vleugelrug Riccardo Calafiori werd in midweek vervangen vanwege een ander dijprobleem, dus Bruno Peres kan beginnen als Spinazzola niet op de linkerflank wordt geriskeerd.

De gastheer midfield lynchpin Radja Nainggolan zal worden geschorst voor het bezoek van zijn voormalige club op zondag, terwijl zowel Riccardo Sottil en Matteo Tramoni zaten uit de lange reis naar Udine als gevolg van dijblessures en zijn niet verwacht te hebben. Ondertussen moet Cagliari doelman Alessio Cragno nog een negatieve COVID-19 test teruggeven, dus plaatsvervangend Guglielmo Vicario moet beginnen.

Daniele Rugani zal naar verwachting terug komen in Leonardo Semplici's achterste drie, met Gaston Pereiro en Alfred Duncan beiden pleitten voor een middenveld in Nainggolan's afwezigheid.

Vooraan is Leonardo Pavoletti favoriet in de aanloop naar Giovanni Simeone om partner te zijn van topscorende talisman Joao Pedro.

Cagliari vermoedelijke opstelling:
Vicario; Rugani, Godin, Carboni; Nandez, Pereiro, Duncan, Marin, Lykogiannis; Pedro, Pavoletti

Roma vermoedelijke opstelling:
Lopez; Mancini, Cristante, Fazio; Karsdorp, Diawara, Veretout, Peres; Pellegrini, Mkhitaryan; Mayoral

We voorspellen: Cagliari 1-1 Roma

Cagliari hebben hun capaciteiten laten zien met ruggen tegen de muur in de afgelopen week. Als gevolg hiervan kan hernieuwde hoop een getalenteerd team aanzetten om in te blijven met een kans om hun vier jaar verblijf in de topvlucht te verlengen door een punt tegen Roma uit te roeien.

Misschien met één oog op de grote gebeurtenis volgende week, de Giallorossi zou kunnen komen te kort op de weg, als verwondingen en inconsistentie blijven bijten in hun kansen op het vangen van de top zes.