CFR Cluj verwelkomt buitenstaanders Lincoln Red Imps naar Transsylvanië op woensdag als favoriet om vooruitgang te boeken na de eerste etappe overwinning van vorige week.

Met de winnaar van hun Champions League tweede kwalificatieronde om Slovan Bratislava of Zwitserse kampioenen Young Boys te ontmoeten, is de thuiszijde binnen bereik van een plaats in de prestigieuze groepscappes.

Wedstrijdvoorbeeld

Roemeense kampioenen CFR Cluj waren er overweldigend van om hun Gibraltarische tegenhangers opzij te vegen toen de Champions League-kwalificatietrekking werd gemaakt, maar maakten het zwaar weer om vorige week een voordeel te verdienen om mee naar huis te nemen van het Victoria Stadium.

In een strak omstreden affaire nam Lincoln Red Imps verrassend een 1-0 voorsprong in de pauze, dankzij een uitstekend teamdoel dat werd afgelegd door de Spaanse middenvelder Marco Rosa. Echter, twee doelen van Gabriel Debeljuh in minder dan 20 minuten aan het begin van de tweede helft zagen de uitweg de ascendantie in de gelijkspel nemen.

Ondanks enige late druk bleef het team van Marius Sumudica een belangrijke voorsprong nemen in de terugreis van woensdag in Stadionul Constantin Radulescu.

Cluj is de eerste club die profiteerde van de recente afschaffing van de al lang bestaande uitdoelen-regel in UEFA-wedstrijden. Cluj vertrok de vorige ronde met dank aan een extra tijddoelpunt in hun 2-1 verlies bij Bosnische kampioenen Borac Banja Luka.

Een 4-3 overwinning op totaal na de extra 30 minuten - die alleen plaatsvond als gevolg van de verandering van de regel - bleek de kickstart die ze nodig hadden na het begin van het seizoen met die Europese nederlaag en daarna de Supercupa Romaniei te verliezen op straffen.

Sindsdien heeft Cluj drie wedstrijden gewonnen om hun binnenlandse titel te verdedigen met maximale punten tot nu toe en neemt de zweephand in hun continentale botsing met Lincoln.

Ondertussen moeten de bezoekers nog steeds weer in competitieactie komen, nadat ze hun vorige campagne in mei hebben afgerond - een binnenlandse dubbelspel verzegelen met de overwinning op Glacis United in de Rock Cup-finale.

De Red Imps keerde terug naar competitief voetbal met een gelijkspel bij de eerste ronde rivalen Fola Esch uit Luxemburg, eerder deze maand; een week later varen ze naar een 5-0 overwinning op thuisgrond om een 7-2 succes te verzegelen.

De recordkampioenen van Gibraltar - met 24 competitititels, waaronder veertien op rij tussen 2003 en 2016 - Mick McElwee's kant was het eerste team ooit dat de eilandnatie vertegenwoordigde in het Champions League-kwalificatieproces in 2014, maar heeft nog nooit de derde ronde bereikt.

Om dit jaar een nieuwe weg te slaan, moeten ze misschien de beruchte overwinning van de club herinneren tegen de toenmalige Schotse kampioenen Celtic in 2016, met een overstuur van nog grotere proporties die nodig zijn om Cluj woensdag om te keren. Zo niet, dan wacht een plek in de kwalificaties van de Europa League.

Teamnieuws

Nieuwe Cluj coach Marius Sumudica heeft over het algemeen de voorkeur gegeven aan een gedurfde 4-3-3-formatie sinds zijn benoeming eerder deze zomer, dus gezien de relatieve gestalte van hun gastheren, was het een onverwachte zet die hem vorige week zag verschuiven naar een driemanenverdediging in Gibraltar.

Na vrijdag terug te keren naar de competitieoverwinning op Academica Clinceni, is het nog steeds te zien welke kant Sumudica zal gaan, maar Constantin Paun zal naar verwachting opnieuw een rol spelen in het ondersteunen van spits Gabriel Debeljuh vooraan.

Eerste-teamstamgasten Camora en Billel Omrani werden beiden weggelaten uit de afgelopen twee wedstrijden als gevolg van lichte verwondingen, maar konden klaar zijn om terug te keren voor de gastheren - althans een rol spelen vanaf de bank.

Lincoln zal ondertussen naar verwachting doorgaan met de Spaanse spits Kike, ondanks het tekenen van een blanco vorige week, hoewel veteraan Lee Casciaro of jonge Dylan Peacock alternatieve opties bieden.

Na het tekenen van Dinamo Riga eerder deze maand, zal de Letse voorwaartse Nikita Kovalonoks vanaf de bank hopen te komen, na zijn debuut in de eerste ronde met Fola Esch en een rol als ongebruikte vervanger de laatste keer uit.

De kapitein van het nationale team Roy Chipolina - nu 38 jaar - zal opnieuw vier keer de rug roeren, ondersteund door een andere ervaren campagnevoerder, Scott Wiseman, die meer dan 400 optredens in de Engelse lagere competities heeft vergaard na zijn carrière bij de thuisstad Hull City in 2003.

CFR Cluj vermoedelijke opstelling:
Arlauskis; Susic, Graovac, Bouhenna, Latovlevici; Rodriguez, Sigurjonsson, Deac; Chipciu, Debeljuh, Paun

Lincoln Red Imps vermoedelijke opstelling:
Goldwin; Wiseman, Lopes, R. Chipolina, Toscano; Ronan, Yahaya, Rosa; Britto, Kike, Walker

We voorspellen: CFR Cluj 3-0 Lincoln Red Imps

Na een overwinning op het lastige kunstmatige oppervlak van het Victoria Stadium, kan Cluj deze week het verschil in klasse tussen deze twee clubs aantonen door comfortabel door naar de volgende etappe te varen.

Zelfs als hun eerste XI het verzet van Lincoln niet kan doorbreken, kan een van een aantal getalenteerde spelers op de bank een beslissende impact hebben in de tweede helft voor de Transylvanische kant.