Na hun eerste competitie vergadering van het seizoen werd uitgesteld te midden van controversiële omstandigheden, blijvende rivalen Juventus en Napoli nu eindelijk botsen in Turijn op woensdag.

Met de buit gedeeld tijdens hun twee vorige bijeenkomsten dit seizoen - na Juve's Supercoppa Italiana triomf, won de Partenopei een 1-0 thuisoverwinning in februari - de partijen zijn op elkaar opgesloten op punten en vechten het uit voor een Champions League plaats.

Wedstrijdvoorbeeld

Als bittere rivalen aan weerszijden van de Noord-Zuidkloof, Serie A zwaargewichten Juventus en Napoli, bijeenkomen voor een derde en laatste keer deze termijn, blijft de neerslag van het laatste uitstel van de oorspronkelijke datum van dit armatuur in de herfst resoneren.

In oktober werd de eerste geplande ontmoeting tussen het paar op korte termijn controversieel geannuleerd nadat Napoli niet kon opdagen toen hun hele team in quarantaine werd geplaatst door de Napolitaanse gezondheidsautoriteiten.

Het team van Gennaro Gattuso reisde niet naar Turijn's Allianz Stadion na twee positieve COVID-19 tests in het kamp en kreeg vervolgens een 3-0 verlies van de competitie. Na een uitstel te hebben ontvangen na hun derde beroep tegen de beslissing, werd dit „resultaat” nietig verklaard door het CONI (Italiaans Olympisch Comité) en werd de sanctie van de aftrek van een punt ingetrokken.

Voor tegenstanders die een fractious relatie uit het verleden delen die een ruzige crescendo bereikte tijdens de dagen van Diego Maradona, was dit slechts het laatste hoofdstuk in een diepgewortelde rivaliteit - een die zal worden hervat op het veld deze week, met mogelijke gevolgen voor de hoop van beide teams op Champions League voetbal volgende termijn.

Juventus komen in het spel in een periode van underwhelming vorm en worstelende coach Andrea Pirlo gaf zelfs toe dat zijn team waren „voorspelbaar” tijdens de trekking van zaterdag met onrustige rivalen Torino in de Derby della Mole.

Hoewel de Bianconeri in het weekend weer vochten om een 2-2 trekking te redden, hebben hun vorige nederlaag aan de bescheiden Benevento en pijnlijke Champions League exit in de handen van Porto de vele tekortkomingen van Pirlo's kant benadrukt.

Na hun onvermogen om 71% van het bezit en een score van 22 schoten op doel om te zetten in alle drie de punten ten opzichte van Torino, zijn inconsistente Juve nu vierde in het klassement - niveau met Napoli.

Vanaf hier zal Pirlo het voordeel hebben van een hele week om zich voor te bereiden op komende games - iets wat Inter streak duidelijk aan de top lijkt te hebben geholpen, terwijl de Milanese kant er naar uitziet om hun 9-jarige eigendom van de Scudetto te breken - dus zal meer tijd hebben om zijn ambitieuze plannen voor flexibele en innovatief voetbal.

Velen hebben echter gespeculeerd dat ondanks het ontvangen van de steun van de clubhiërarchie, de vroegere middenveldmaestro's dagen in de dugout geteld zijn. Nu de finale van Coppa Italia eind mei nog komt, kan coaching rookie Pirlo zich mogelijk aansluiten bij collega-stalwarten Giorgio Chiellini en Gianluigi Buffon - die beiden blijkbaar geen nieuw contract hebben aangeboden - om te vertrekken met een laatste flits zilverwerk.

Zeker, een nederlaag op woensdag zou zijn mannen buiten de top vier zien vallen met nog maar negen wedstrijden over en verder escaleren de druk op zijn schouders - met voormalig baas Max Allegri blijkbaar wachten in de coulissen.

Ter voorbereiding van hun langverwachte tocht naar het noorden naar Turijn, kwam Napoli door een tweede helft schrik in hun dramatische 4-3 overwinning op degradatie-spookachtige Crotone op zaterdag.

Met vooruitstrevende Lorenzo Insigne en Victor Osimhen beiden indruk na het goed doen van internationale dienst en Dries Mertens genieten van de vrijheid van een diepere rol, waren de mannen van Gennaro Gattuso in de eerste periode volstrekt dominant, maar werden in de tweede periode bijna gestraft voor hun zelfgenoegzaamheid.

Het vinden van een 72-minuten winnaar van de onwaarschijnlijke bron van rechts-back Giovanni Di Lorenzo, de Partenopei van hun Calabrische tegenhangers was een zesde overwinning van zeven wedstrijden in alle competities en zag ze voor het eerst sinds half januari in de top vier klimmen.

De indrukwekkende vorm van Napoli heeft nu gezien dat ze 16 punten ophopen van een mogelijke 18 in Serie A en ze weer in de race gedreven voor een plaats onder de Europese elite volgend seizoen.

Na een veerkrachtige 1-0 overwinning bij zijn geliefde Milaan, behaalde Gattuso's kant nog een mooie overwinning op Roma vlak voor de internationale breuk. Nu wordt de Campaniaanse club geconfronteerd met wat van oudsher de zwaarste reis in het Italiaanse voetbal is geweest, om Juventus te ontmoeten.

Niettemin is het vertrouwen torenhoog in het kamp voor het spel, dat komt in een veertien weken waarin Napoli ook de leiders Inter en collega-top-vier kanshebbers Lazio moet opnemen - een periode die is ingesteld om de toekomst van hun kleurrijke hoofdcoach te bepalen.

Teamnieuws

Centrale verdedigers Leonardo Bonucci en Merih Demiral - die beide tijdens de internationale periode positief testten voor COVID-19 - zijn nog steeds niet beschikbaar voor Juventus, dus Matthijs de Ligt en Giorgio Chiellini moeten doorgaan in het hart van de achterste vier van de gastheren.

Miscreant trio Weston McKennie, Paulo Dybala en Arthur werden weggelaten uit het team voor de Turijn Derby na betrokkenheid bij een feestje bij de Amerikaanse middenvelder thuis vorige week, maar zijn opnieuw geïntegreerd voor de potentiële cruciale game van deze woensdag. Coach Andrea Pirlo nam de pragmatische beslissing om ze maandag weer in het team te verwelkomen.

Veelzijdige Braziliaanse internationale Danilo begon op het middenveld tegen Torino, maar ofwel McKennie of Aaron Ramsey zou de voorkeur kunnen krijgen om partner Rodrigo Bentancur versus Napoli.

Na zijn kostbare fout in het weekend, Dejan Kulusevski kon terugkeren naar de bank, met Federico Bernardeschi onder degenen die aandringen op een brede start.

Bezoekers Napoli hebben nu een bijna volledig team, na een blessure crisis heeft bijgedragen aan hun vertrek uit de Europa League in februari, dus Gennaro Gattuso heeft een aantal aanvallende selectiedilemma's op te lossen.

Hoewel Victor Osimhen indruk begint te maken - en, van cruciaal belang, het net vindt - wordt de voormalige Lille frontman geconfronteerd met de concurrentie van Dries Mertens voor de centrumvoorwaartse plek als Gattuso besluit Piotr Zielinski terug in de zijkant te brengen. De getalenteerde middenvelder was een twijfel om Crotone onder ogen te zien na een COVID-19 uitbraak in het Poolse team, maar hij kreeg de volledige vrijheid om plaats te nemen op de bank, waarbij Mertens in zijn diepere creatieve rol viel.

Gattuso zou zelfs in de verleiding kunnen komen om de Mexicaanse vleugel Hirving Lozano vanaf het begin te introduceren, gezien zijn vermogen om verdedigingen van de oppositie te versnipperen met zijn tempo, hoewel Matteo Politano de afgelopen weken indruk heeft gemaakt.

Gelukkig voor de Azzurri, verdedigende steunpilaar Kalidou Koulibaly keert terug van schorsing, dus moet foutgevoelige Nikola Maksimovic vervangen naast Kostas Manolas aan de achterkant.

Ondertussen, full-back Faouzi Ghoulam blijft gewond en David Ospina brak zijn vinger tijdens de training vorige week, dus Alex Meret zal waarschijnlijk doorgaan in het doel, hoewel zowel Ospina als middenvelder Diego Demme terug naar de training deze week.

Juventus vermoedelijke opstelling:
Szczesny; Cuadrado, De Ligt, Chiellini, Sandro; McKennie, Rabiot, Bentancur, Chiesa; Ronaldo, Morata

Napoli vermoedelijke opstelling:
Meret; Di Lorenzo, Manolas, Koulibaly, Rui; Bakayoko, Ruiz; Politano, Zielinski, Insigne; Mertens

We voorspellen: Juventus 2-2 Napoli

Terwijl Andrea Pirlo zich vastklampt aan zijn eerste baan op elite-niveau, ontmoet hij een tijdgenoot uit zijn speeldagen die ook management bijzonder uitdagend vond. Beiden zijn misschien wel op weg naar een uitgang in de komende weken, maar eerst kunnen hun partijen dit seizoen een onderhoudende derde cursus serveren van een van Calcio's meest intense rivaliteit.

De formidabele aanvalseenheid van de bezoekers is nu bijna op volle kracht en zal moeilijk te weerstaan zijn - zelfs voor Juve's ervaren verdediging - maar de vertrekkende Scudetto-houders kunnen terugslaan met eigen doelen, terwijl de top-vier race naar de draad gaat.