Met als doel de maximale punten te bezegelen vanaf hun opening drie kwalificaties voor Qatar 2022, Italië reist woensdag naar Vilnius om Litouwen te ontmoeten.

Terwijl de gastheren zondags hun openingswedstrijd in Zwitserland verloren, wendde Roberto Mancini's meedogenloos efficiënte outfit Bulgarije opzij om het twee overwinningen van twee in groep C tot nu toe te maken.

Wedstrijdvoorbeeld

Sinds hoofdcoach Roberto Mancini de leiding nam - waaronder 19 overwinningen - heeft Italië nog steeds indruk gemaakt in de vroege stadia van de kwalificatie voor het WK, nadat hij Rusland de laatste keer vernederend niet had bereikt.

Nu sluit de voormalige Mancini zijn all-time record van 30 wedstrijden zonder nederlaag - ingesteld door de legendarische tacticus Vittorio Pozzo in de jaren dertig van de vorige eeuw - kon voormalig Manchester City manager Mancini evenaren als de beste streak van 2006, Marcelo Lippi als baas door deze week een nederlaag in Litouwen te vermijden. Al met al bestrijkt hun opmerkelijke run nu een periode van meer dan tweeënhalf jaar - bijna 1.000 dagen.

Hoewel in Serie A verschillende jonge aanvallende talenten de laatste tijd naar voren zijn gekomen, is de formidabele vorm van Italië voornamelijk gebaseerd op een veerkrachtige achterhoede. Tijdens Mancini's spreuk in de dugout, hebben de nationale zijde 17 schone lakens gehouden - met slechts drie toegegeven in hun afgelopen 14 wedstrijden.

De laatste shutout kwam afgelopen zondag in Sofia, toen Italië Bulgarije 2-0 overwon dankzij de doelen aan het einde van beide helften, van Andrea Belotti - een boete die hij zelf controversieel had gewonnen - en vervangt Manuel Locatelli, die het spel laat doodde met een prachtige gekrulde staking.

Eerder hadden ze Noord-Ierland met dezelfde scoreline verslagen, dus - in een groep met buurlanden Zwitserland - wordt verwacht dat de Azzurri de sectie domineren en de vooruitgang naar Qatar verzekeren, en uiteindelijk de pijn van het missen in 2018 verlichten.

Eind vorig jaar bezochten Mancini's mannen een plaats in de halve finale van de Nations League, een groep waaronder Nederland en Polen om daar te komen, plus ze hebben ook een kans op succes in de euro's. Diverse sters-in-the-making - zoals Locatelli, vleugel Federico Chiesa en imposante doelman Gianluigi Donnarumma - hebben daarom de komende maanden veel te anticiperen.

Litouwen heeft zich nooit gekwalificeerd voor de finale van een groot toernooi en heeft slechts één overwinning opgenomen tijdens de kwalificatie voor het laatste WK in het buurland Rusland - een indicatie van hun onbenijdenswaardige taak om uit deze competitieve groep vooruitgang te boeken.

Ze gingen de campagne op weinig belovende manier, met een 4-0 vriendschappelijk verlies voor Kosovo vorige week zag ze drie keer toegeven tijdens een teleurstellende tweede helft vertoning.

Na zo traag voorbereid te zijn op de uitdaging van het openen van groepstegenstanders Zwitserland, ging's werelds 129e gerangschikt kant na slechts twee minuten een doelpunt achter in St. Gallen - met Liverpool vooruit Xherdan Shaqiri scoorde het enige doelpunt van het spel, na de aftrap werd bizar vertraagd voor 20 minuten door een schending van doelhoogte beperkingen.

Het team dat wordt gecoacht door Valdas Urbonas heeft misschien alleen de stimulans om Bulgarije te bestrijden om de houten lepel in deze vijf teamgroep te vermijden, omdat recente resultaten hun gebrek aan effectieve opties in de aanval hebben benadrukt, plus een neiging om diep te zitten en anderen het spel te laten dicteren.

Teamnieuws

Freiburg voorwaarts Vincenzo Grifo zal niet naar Litouwen reizen vanwege de aangescherpte COVID-19-beperkingen in Duitsland, zoals vele anderen in Europa, is hij teruggeroepen omdat er nu strengere protocollen zijn voor mensen die er uit bepaalde landen aankomen. Als hij in het kamp was gebleven, zou Grifo als hij zich aan de regels had gehouden, verhinderd hebben dat hij volgend weekend beschikbaar was voor zijn club.

Net voor de wedstrijd in Bulgarije verlieten Sassuolo Francesco Caputo en Domenico Berardi - plus de veteraan verdediger Giorgio Chiellini - het Italiaanse kamp als gevolg van verwondingen, terwijl zowel Marco Verratti als Alessandro Florenzi deze week terug naar Parijs reisden, waardoor Roberto Mancini's oorspronkelijke 38 man ploeg verder afnam.

Nu Roma's Bryan Cristante, Moise Kean van PSG en Chelsea middenvelder Jorginho zich eerder terugtrekken - en de noodzaak om nieuwe benen te introduceren voor een derde armatuur in de ruimte van een week - kan Mancini een aantal mensen binnenhalen die in deze internationale periode nog niet aanwezig zijn.

Napoli full-back Giovanni Di Lorenzo verscheen op zondag van de bank en zal Alessandro Florenzi in de achterste vier vervangen, met Rafael Toloi een kanshebber om zijn debuut te maken in het centrum, waar Inter Alessandro Bastoni ook aandringt op een plaats.

Na het starten van de vorige twee wedstrijden, zal Di Lorenzo's clubkapitein Lorenzo Insigne waarschijnlijk uitgerust zijn, met Stephan El Shaarawy en Federico Bernardeschi potentiële vervangingen op de flank. Ondanks zijn succesvolle spot kick in Sofia, mag spits Andrea Belotti opnieuw van plaats wisselen met Ciro Immobile, die betrokken is geweest bij zeven goals van zijn laatste zeven starts in een Azzurri shirt.

Hoewel ze gekenmerkt waren door de lange tijd zonder de bal tegen de potentieel gevaarlijke Zwitsers, was coach Valdas Urbonas onder de indruk van de vastberaden weigering van Litouwen om te vouwen en kon een relatief onveranderd XI behouden, ondanks de snelle ommezwaai.

Forward Fedor Cernych moet het team opnieuw aanvoeren vanaf de plek van zijn enige spits in een 4-1-4-1 setup. De in Moskou geboren spits heeft negen keer gesaldeerd in 61 optredens voor zijn nationale team en zal naar verwachting van buiten worden ondersteund door Arvydas Novikovas.

Ondertussen is de Israëlische verdedigende middenvelder Domantas Simkus ingesteld op een overbelaste defensieve eenheid voor de gastheren, waaronder voormalige Hearts full-back Saulius Mikoliunas.

Lithuania vermoedelijke opstelling:
Svedkauskas; Mikoliunas, Beneta, Gaspuitis, Vaitkunas; Simkus; Slivka, Dapkus, Lasickas, Novikovas; Cernych

Italy vermoedelijke opstelling:
Donnarumma; Emerson, Bastoni, Toloi, Di Lorenzo; Sensi, Locatelli, Pellegrini; El Shaarawy, Immobile, Chiesa

We voorspellen: Lithuania 0-2 Italy

Iets minder dan een derde overwinning voor Italië zou woensdag een grote verrassing zijn, want welke combinatie van talent ze ook kiezen om te strijden, heeft meer dan genoeg bedrog om ultra-defensieve oppositie te ontsluiten.

Met een uitstekende record van de afgelopen maanden, gecombineerd met hun koude vastberadenheid om de fouten van de afgelopen WK kwalificatiecampagne recht te zetten, kan de Azzurri een greep op de top van groep C vestigen die ze nooit zullen opgeven.

Previews by email