Temidden van een periode van falende vorm, Napoli eindelijk ontmoet kampioen Juventus in Serie A deze zaterdag, in Stadio Diego Maradona.

Nadat hun eerste competitiebijeenkomst van het seizoen werd uitgesteld in controversial circumstances, botsen de oude rivalen nu voor de tweede keer in een kwestie van weken, na Juve's Supercoppa Italiana triomf vorige maand.

Voorbeeld van match

Juventus weerspiegelt de opklimmende vorm van talismaanse topscorer Cristiano Ronaldo en heeft in 2021 zeker in topversnelling geklikt, omdat ze de Scudetto willen verdedigen en een tiende opeenvolgende titelsucces boeken.

De nederlaag aan Inter vorige maand heeft bewezen het enige verlies dat ze hebben geleden sinds het begin van het jaar, tijdens een vastgelopen run met competitie, cup en Supercoppa succes - een streak die hen heeft verhoogd tot derde in the Serie A standings, slechts vijf punten achter tweede geplaatste Inter, met een spel nog in de hand.

In januari slaagde Juventus erin om Milaan, Napoli en Inter - onder verschillende anderen - ook schoon te houden in alle vijf competitiewedstrijden sinds het verlies bij San Siro. Hun laatste slachtoffers in de top vlucht waren naaste kanshebbers Roma, die ze vorig weekend in de ranglijst sprong, als resultaat van een comfortabele 2-0 overwinning in Turijn - met als hoogtepunt Ronaldo's heerszuchtige linkse openingsstaking.

Snel gevolgd door een succesvolle midweek afsluiting van hun halve finale Derby d'Italia in de Coppa Italia - waar een doelloze loting zag dat ze in de finale van mei Atalanta ontmoeten - ziet de directe toekomst van Andrea Pirlo's kant er helder uit.

Ronaldo blijft de top van de doelpuntenranglijst en anderen zoals Federico Chiesa, Alvaro Morata en Weston McKennie chip in ondersteunende bijdragen, de Bianconeri zijn zelden bezorgd over waar hun volgende doel zal komen. Zij hebben echter ook hun verdediging aanzienlijk aangescherpt, met een run van zes uitsluitingen in hun zeven meest recente wedstrijden die een bewijs van die verbetering hebben geleverd.
Niet in piekvorm, maar nog steeds een krachtige bedreiging vormt voor elke backline, zal de aanval van Napoli de nieuwste zijn om de uitdaging aan te gaan om een steeds veerkrachtiger achterhoede te doorbreken.

De druk blijft toenemen op coach Gennaro Gattuso voor de aankomst van de oude dame in Campanië, terwijl Napoli slecht worstelde in de eerste helft van hun beker halve finale nederlaag aan Atalanta op woensdag. Ondanks een terugkeer naar de startende XI voor de grote zomerondertekening Victor Osimhen - wiens tegenslagen en tegenslagen zijn debuut Calcio campagne hebben geteisterd - konden de Partenopei niet binnen 16 minuten herstellen van twee doelen.

Dat anti-klimatologische einde van hun Coppa Italia verdediging kwam slechts enkele dagen na een afschrikbarend verlies in Genua in de competitie, een resultaat dat Gattuso's team op drift van de top vier en helemaal uit de Scudetto race laat.

De voortdurende strijd tussen manager Gattuso en clubpresident Aurelio De Laurentiis heeft nu zeker maar één 'winnaar', nadat de temperamentvolle bewaarder van Napels woedend was na hun laatste paar nederlagen.

Komende wedstrijden tegen Atalanta en daarna Granada in de Europa League - na deze knelbotsing met Juventus - zullen blijkbaar bepalend zijn voor de toekomst van de stormachtige coach, aangezien kandidaten als Rafa Benitez en Max Allegri in de coulissen wachten.

Met defensieve opties beperkt door verwondingen aan belangrijke spelers deze week, heeft Napoli een aanzienlijke taak om de gerespecteerde aanvallende talenten van hun bezoekers buiten te houden en zal het opnieuw zwaar leunen op Hirving Lozano en Lorenzo Insigne om zich te verzetten met doelen aan de andere kant.

Terwijl collega-forwards zoals Osimhen, Andrea Petagna en de door blessure getroffen Dries Mertens deze term onbetrouwbaar zijn gebleken, zijn het verkleinwoord duo de gezamenlijke topscorers van het team met negen doelpunten per stuk en zal het integraal zijn voor Gattuso's hoop om het seizoen van Azzurri te redden - en zijn baan.

Napoli Serie A formulier: LWWLWL
Napoli formulier (alle wedstrijden): LWWDLL
Juventus Serie A formulier: WWWWW
Juventus vorm (alle wedstrijden): WWWWWD

Team Nieuws

Napoli zullen naar verwachting zonder gewonde paar Elseid Hysaj en Diego Demme op zaterdag, nadat de Albanese full-back gewond zijn linkerbeen in midweek en Demme pakte een dijbeen probleem dat opnieuw zal worden beoordeeld voor de aftrap.

Aangezien Gennaro Gattuso's centrumsteunpilaar Kalidou Koulibaly afwezig is vanwege COVID-19, moeten back-up defensief paar Amir Rrahmani en Nikola Maksimovic blijven beginnen ondanks foutloze prestaties van late, aangezien Kostas Manolas ook tot het einde van de maand buiten werking is.

Fabian Ruiz is teruggekeerd uit quarantaine, maar is misschien nog niet geschikt om te beginnen, dus Tiemoe Bakayoko kan worden bijgestaan door Piotr Zielinski in het midden van het veld, terwijl Victor Osimhen de centrale slagplaats voor Andrea Petagna moet houden.

Juventus coach Andrea Pirlo zal naar verluidt niet het risico lopen Leonardo Bonucci terug in actie te brengen dit weekend, nadat de sterke centrumback Coppa Italia dienst heeft gemist vanwege spiervermoeidheid - een luxe die de Bianconeri biedt, want ze hebben Giorgio Chiellini, Matthijs de Ligt en Merih Demiral allemaal fit en beschikbaar om hem te vervangen.

Hoewel Arthur weer afwezig zal zijn vanwege een blessure, keert Rodrigo Bentancur terug op het middenveld na vorig weekend geschorst te zijn. Veelzijdige voorwaartse Dejan Kulusevski zal naar verwachting uit de beker XI vallen, vervangen door Alvaro Morata, waarbij doelman Gianluigi Buffon ook terugkeert naar de zijlijn als Wojciech Szczesny weer opzij komt.
Napoli mogelijk startopstelling:
Ospina; Di Lorenzo, Maksimovic, Rrahmani, Rui; Zielinski, Bakayoko; Lozano, Insigne, Politano; Osimhen

Juventus mogelijk startopstelling:
Szczesny; Cuadrado, De Ligt, Chiellini, Alex Sandro; Chiesa, Rabiot, Bentancur, McKennie; Morata, Ronaldo

We zeggen: Napoli 1-2 Juventus

Nu de geur van de Scudetto steeds dichterbij komt voor in-form Juventus, is er weinig dat ze niet kunnen profiteren van de defensieve ellende van hun gastheren, waardoor een kloof tussen de clubs, die slechts enkele weken geleden nog niet bestond, nog groter wordt.

Het tempo en de uitstroom van de brede en straffe sluwheid door het centrum zouden de geïmproviseerde verdediging van Napoli moeten beangstigen, met hun getalenteerde voorwaarts die te veel te doen zijn om het tekort te compenseren.