Zondagavond traditionele gordijn-dichter bij de Serie A weekend pits samen kampioenen-gekozen Inter Milan en Champions League-jagen Napoli in Stadio Diego Maradona, met beide zijden in piekvorm.

De gastheren komen in het spel met vijf overwinningen van hun laatste zes, terwijl Antonio Conte's onstuitbare bezoekers een 11-match winnende streak in de competitie hebben samengesteld, die zich uitstrekt tot januari.

Wedstrijdvoorbeeld

Nadat Inter afgelopen zondag de laatste slachtoffers van Cagliari had afgezien - het herstel van hun Serie A lead op 11 punten - kwam een eerste competitietitel sinds het seizoen 2009-10 dichterbij.

Een verhaal over twee wing-backs brak uiteindelijk de impasse tegen de Sardijnse strijders in San Siro, toen Matteo Darmian het onstuitbare kruis van Achraf Hakimi naar huis haalde met nog 14 minuten over - tot grote vreugde van zijn manager, die zich bij een enorme stapel feestende spelers op het veld aansloot.

Antonio Conte's kant vereisen nu een maximum van 16 punten van hun acht resterende games om de Scudetto veilig te stellen en hebben gemiddeld ruim boven die tweepunts-per-game verhouding in het laatste deel van de campagne.

Met hun zoektocht om een einde te maken aan de lange bewind van bittere rivalen die Juventus zeker tot bloei is gekomen, kan de Nerazzurri nu hun opmerkelijke record van 17 straight top-flight overwinningen richten, teruggezet in 2007, om een spectaculaire campagne in stijl te beëindigen.

Hoewel ze dit weekend geconfronteerd worden met een in-form team van Napoli, heeft Inter elk van hun drie Serie A-wedstrijden gewonnen tegen de Partenopei onder Conte, waaronder een overwinning in hun laatste competitiewedstrijd in Napels - waardoor een lange, winless streak van 13 wedstrijden in de zuidelijke stad tot een einde komt.

Toen de teams elkaar eerder dit seizoen in Milaan ontmoetten, Inter eked een smalle overwinning dankzij een boete omgezet door topscorer Romelu Lukaku, als de Napolitaanse kant eindigde met tien mannen na Lorenzo Insigne tweede helft ontslag. Met beide partijen nog steeds fel gemotiveerd om hun doelstellingen te bereiken in de laatste fasen van het seizoen, kunnen de kampioenschappen in afwachting van deze gelegenheid een even hardnekkige strijd verwachten.

Na een plakkerige spreuk te hebben overwonnen waarin zowel zijn toekomst - nog verre van zeker - als de prestaties van zijn team routinematig in twijfel werden getrokken, heeft Gennaro Gattuso Napoli naar de top vier gestuurd sinds hij de Europa League in februari heeft verlaten.

De voormalige AC Milan standaarddrager ontmoet nu oude rivalen Inter, met beide teams in de top drie van de categorie 'meeste meters run' in Serie A dit seizoen. Nogmaals, Inter (34) en Napoli (31) top de grafieken voor de meeste doelen geregistreerd in de laatste 30 minuten van het spel - een andere maat voor de inzet van beide managementteams.

Echter, Gattuso's laagste punten-per-spel gemiddelde als manager is tegen de Nerazzurri (slechts 0,17) en voormalig nationaal teamcollega Conte is een van de twee managers - samen met zijn potentiële vervanger Max Allegri na het seizoen - tegen wie de vurige Calabriër bij elke gelegenheid heeft verloren.

Om die spreuk te doorbreken, moet zijn huidige kant van Napoli een sterke ader van vorm blijven aan beide uiteinden van het veld, waarin ze schone lakens hebben gehouden in drie van hun laatste vijf wedstrijden en een record hebben verlengd van ten minste één keer in elk spel dit jaar.

Later scoorde hij in de 2-0 overwinning van de Azzurri vorige week op Sampdoria. De duur verworven spits Victor Osimhen bleef zijn aanzienlijke transfervergoeding terugbetalen, omdat de internationale Nigeria de afgelopen maand regelmatig heeft verrekend nadat hij uiteindelijk een reeks verwondingen en ziekten heeft overwonnen.

Dries Mertens heeft in de laatste vier ronden ook drie doelpunten ingepakt en één keer bijgestaan, waarbij de druk van de topscorende schipper Lorenzo Insigne in het laatste derde deel afnam en nu mogelijk Inter's teak-stoere back line enkele moeilijke vragen stelde op zondag.

Teamnieuws

Napoli heeft bevestigd dat doelman David Ospina een tweepige stam heeft opgelopen in de nederlaag van Sampdoria vorig weekend, met de 32-jarige stop nu mogelijk uit actie tot het einde van de maand, dus Alex Meret zal vervangen als de laatste verdedigingslinie van de thuiszijde.

Collega blessure bezorgdheid Piotr Zielinski weer zijn volledige opleiding op donderdag echter, na de vrees dat de Poolse internationale spierblessure hem zou uitsluiten, en zou moeten beginnen in de drie-man support unit achter in-form spits Victor Osimhen.

Kort na zijn langverwachte terugkeer van de blessure, is de Mexicaanse vleugel Hirving Lozano niet beschikbaar voor selectie, omdat hij een schorsing dient voor gele kaartaccumulatie, met Matteo Politano dus ingesteld om verder te gaan aan de rechterkant.

Fabian Ruiz en Diego Demme zullen naar verwachting de centrale middenveld-koppeling van Gennaro Gattuso vormen, omdat Tiemoe Bakayoko opnieuw voorbestemd is om buiten de zijlijn te worden gezet te midden van speculatie dat zijn leenverblijf in Napels niet kan worden verlengd.

Inter reizen naar het zuiden zonder ernstige verwondingen zorgen, omdat alleen back-up verdediger Aleksandr Kolarov wordt verwacht te missen met een gespierde kwestie.

Na het wegglijden van de pikorde en vervolgens het ondergaan van een meniscus operatie, Arturo Vidal was afwezig tegenover Cagliari ondanks het maken van de bank eerder en zou deze time-out een van de vervangers moeten zijn.

Ondertussen staat Achraf Hakimi met zes doelgroepen klaar om zondag terug te keren naar het eerste team, met Ashley Young het meest kwetsbaar voor de hak, aangezien de matchwinnaar Matteo Darmian vorige week verder gaat op de andere flank.

Na een zeldzame rust zal Lautaro Martinez terug zijn in de startende XI ten koste van Alexis Sanchez; hij repriseert zijn geweldige samenwerking met Romelu Lukaku van tevoren.

Napoli vermoedelijke opstelling:
Meret; Di Lorenzo, Manolas, Koulibaly, Rui; Demme, Ruiz; Politano, Zielinski, Insigne; Osimhen

Inter Milan vermoedelijke opstelling:
Handanovic; Skriniar, De Vrij, Bastoni; Hakimi, Barella, Brozovic, Eriksen, Darmian; Martinez, Lukaku

We voorspellen: Napoli 1-1 Inter Milan

Hoewel de competitieleiders 11 rechte successen in Serie A hebben afgeblazen - en een nieuw toprecord konden zetten als ze doorgaan met die run tot het einde van het seizoen - hebben Napoli de afgelopen weken een harde noot bewezen om te kraken.

Omdat de Azzurri al drie maanden niet op eigen terrein zijn geslagen, kunnen ze een indrukwekkende reeks aanvallende opties gebruiken om het bezit te domineren. Inter, hoewel, de zorg weinig over het houden van de bal en zijn meedogenloos op het aanrecht, dus zal zeker terugslaan in natura.

Previews by email