Na een smalle overwinning van de eerste etappe reist Olympiacos naar het oosten en zoekt ze een plaats in de derde ronde van de Champions League-kwalificaties, wanneer ze woensdag Neftchi Baku ontmoeten.

Met een stropdas tegen Mura of Ludogorets om in de volgende ronde te grijpen, zullen beide kanten hun kans vinden om een stap dichter bij de groepsfasen te komen.

Wedstrijdvoorbeeld

Hoewel Olympiacos vorige week hun Europese campagne op de rechtervoet startte - de Azerbeidzjaanse kampioenen Neftchi 1-0 versloeg door het 29 minuten doel van middenvelder Mady Camara - betekent zo'n kleine overwinning dat de terugkeer van woensdag in de Bakcell Arena verre van een geforceerde conclusie is.

Na vorige termijn naar de Griekse Super League-titel te hebben gelopen, ging de club van Athene aan het kwalificatieproces in de tweede ronde, waar van hen werd verwacht dat ze een team zouden overwinnen dat nog nooit eerder het beloofde land van de Champions League had bereikt. Maar het uitzenden van Camara - slechts enkele minuten na zijn doorbraakdoel - zag hen het initiatief afgeven, voordat Neftchi na de pauze ook tot tien man werd teruggebracht.

Olympiacos, onder toezicht van de Portugese coach Pedro Martins, eindigde een opmerkelijke 26 punten vrij van de dichtste uitdagers PAOK vorige termijn en is de afgelopen jaren een vaste plek geweest in de groepsfase, maar zelden verder.

Sinds hun terugkeer van de zomervakantie warmde de Erythrolefki op met een reeks vrienden - Krasnodar en CSKA Sofia verslaan, maar verliezen aan Oostenrijkse outfits RB Salzburg en Wolfsberger - voordat een wedstrijd met Galatasaray werd afgeschrikt te midden van acrimonieuze omstandigheden.

Martins kon dus haalbaar beweren dat zijn team een beetje te weinig gekookt was voordat hij Neftchi ontmoette in het Karaiskakis Stadion, maar als ze betrokken willen zijn bij de glamourbanden in het najaar, moeten ze het vooruitzicht verbeteren of geconfronteerd worden met het vooruitzicht om naar de Europa League te vallen.

Nadat ze het afgelopen seizoen durfden te dromen voordat ze in de laatste 16 van de tweederangswedstrijd van het continent naar Arsenal uitgleden, kunnen er geen excuses zijn om deze week een tegenstander met minimale Europese stamboom niet te overwinnen.

Hoewel Neftchi de eerste Azerbeidzjaanse ploeg was die in 2012 de groepsfase van een UEFA-competitie haalde - eindigde, maar memorabele draws behaalde met Partizan Belgrado en Italiaanse reuzen Inter Milan - kwam de in Bakoe gevestigde outfit in de tussenliggende jaren zelden in de buurt van een terugkeer.

Maar om hun eerste competitititel sinds 2013 te verdedigen, kwam de Neftciler eerder deze maand door hun eerste ronde kwalificatieband met Dinamo Tbilisi met een 4-2 totale overwinning; hij won 2-1 zowel thuis als weg.

Ze hadden eerder ook een vriendschappelijke overwinning voor het seizoen op Spartak Moskou geboekt, waarbij hun record terugging tot het hoogtepunt van vorig seizoen met acht overwinningen van hun laatste 12 wedstrijden in totaal.

Zo'n run toont de relatief sterke ploeg die beschikbaar is voor hoofdcoach Samir Abbasov, dus - vooral gezien hun competitieve prestaties op het eerste been, toen ze talloze schoten op het doelwit hadden - konden ze de kansen haalbaar verstoren door een Griekse reus in Bakoe te verslaan.

Teamnieuws

Vanwege zijn ongediscipline in de eerste etappe zal Olympiacos zonder Guineese middenvelder Mady Camara zijn, dus landgenoot en naamgenoot Aguibou Camara zou in de rij kunnen staan voor een eerste start sinds het tekenen van Lille, of tiener Vasilis Sourlis kan de knipoog krijgen nadat hij vorige week als vervanger was.

De bezoekers zullen ook zonder Tiquinho Soares zijn als gevolg van een armblessure en Konstantinos Fortounis, die pas in de herfst terugkeert van een kruisbandbreuk.

Hoofdcoach Pedro Martins tekende de Tsjechische Republiek doelman Tomas Vaclik eerder deze maand, ter vervanging van Premier League-gebonden Jose Sa (die zich heeft aangesloten bij Wolverhampton Wanderers), maar jonge stopper Konstantinos Tzolakis zal naar verwachting voorlopig zijn plaats behouden.

Neftchi heeft ondertussen een aantal eigen selectiekwesties, omdat Mirabdulla Abbasov tijdens de pauze afgelopen woensdag de sterspits Namiq Alasgarov werd vervangen door een blessure voor de voormalige Qarabag man. Daarom blijven twijfels hangen over zijn beschikbaarheid deze week, terwijl het eerste ontslag van Mert Celik betekent dat de driemansverdediging van de gastheren moet worden veranderd - Omar Buludov is de favoriet van de afgevaardigden.

De Paraguayaanse voorwaartse Cesar Meza Colli zal de doelpuntenlast in het Neftchi-front twee dragen, vooral als Alasgarov niet op tijd kan herstellen.

Neftchi Baku vermoedelijke opstelling:
Mammadov; Stankovic, Mbodj, Buludov; Harramiz, Kane, Mahmudov, Bougrine, Lawal; Colli, Abbasov

Olympiacos vermoedelijke opstelling:
Tzolakis; Lala, Semedo, Markovic, Reabciuk; Bouchalakis, Malong; Masouras, Valbuena, Randelovic; Hassan

We voorspellen: Neftchi Baku 1-1 Olympiacos

Na de opening van 90 minuten van deze stropdas hun kracht te hebben laten zien, heeft de thuiszijde zeker hun zuurverdiende momentum niet verspild en kunnen ze Olympiacos minstens één keer uitpakken.

Neftchi ontbreekt echter aan beproefde artiesten op dit niveau, zodat een van de vele vooruitstrevende opties van de bezoekers een gelijkspel kan redden en - door de smalste marges - hen helpen bij het samenvoegen van vooruitgang.

Previews by email