De Cypriotische kampioenen Omonia ontmoeten donderdag de Flora van Estland, in de eerste etappe van hun Europa League derde kwalificatieronde.

Na hun 3-0 totale verlies aan Dinamo Zagreb vorige week, wil de thuiskant van Henning Berg graag een voordeel opbouwen voor de terugreis van volgende week in Tallinn.

Wedstrijdvoorbeeld

Na directe toegang tot de tweede ronde van de Champions League, die zich kwalificeerde via het Champions' Path-systeem van de UEFA, kreeg Omonia een bijzonder onvriendelijke trekking wanneer hij samen met de Kroatische titelwinnaars Dinamo Zagreb werd ontslagen.

Hoewel hun weerstand moedig was, nam Dinamo eerst het voortouw over de in Nicosia gevestigde outfit in de 65e minuut van de eerste etappe en liet dat voordeel nooit opgeven - door een drie-doelmarge doorheen de loop van 180 minuten.

Buitenstaanders om in ieder geval vooruitgang te boeken, de zaak van Omonia werd niet geholpen door hun eerste competitieve wedstrijd van het nieuwe seizoen dat pas dagen ervoor kwam, toen ze erin slaagden de Cypriotische Super Cup op te heffen door Anorthosis te verslaan op straffen na een 1-1 trekking.

Omdat hun titelverdediging pas later deze maand aan de gang is, moet de kant van Henning Berg nu hun vizier omschakelen naar het winnen van een tweebenige ontmoeting met Flora, of een verdere demotie onder ogen zien - naar de nieuwe Europa Conference League.

Om de zoektocht van zijn team naar continentale vooruitgang te helpen, heeft voormalig Manchester United verdediger Berg de Amerikaanse veteraan Mix Diskerud en voormalig Real Mallorca verdediger Hector Yuste ingebracht voor gratis transfers, met de kwalificatie van vorig jaar zijn doelwit deze termijn.

Hoewel ze eindigden op de bodem van Groep E - die ook Granada, PSV en PAOK bevatte - hebben de 21-voudige nationale kampioenen zeker een sterkere Europese stamboom dan hun bescheiden tegenstanders deze week.

Ondanks deze gestalte bereikte Flora de playoff ronde van de Europa League van vorig seizoen, om 3-1 te verliezen aan de recente veroveraars van Omonia, Dinamo Zagreb.

De Estse kant, opgericht in 1990, heeft sindsdien een record van 13 Meistriliiga titels opgeëist, maar zelden geregistreerd op continentaal niveau.

Hoewel de mannen van Jurgen Henn doorgingen naar de tweede kwalificatieronde van de Champions League-voorlopers van dit jaar met dank aan een totaal vijf doelpunten succes ten opzichte van Malta's Hibernians, werden ze vervolgens geëlimineerd door Poolse kampioenen Legia Warschau, dus moeten ze nu hun geluk beproeven in de tweederangswedstrijd.

Al diep in hun thuisseizoen - momenteel op de tweede plaats in de tafel; zes punten op afstand van Levadia maar met twee wedstrijden in de hand - is Henn's kant al meer dan een jaar ongeslagen in de competitie gebleven. Ze konden echter alleen maar een doelloze trekking regelen op zaterdag op de derde plaats Paide, dus hopen ze hun schietschoenen weer te vinden voordat ze terugkeren naar het Europese toneel.

Teamnieuws

Vanwege hun gebrek aan competitieverplichtingen heeft Omonia een hele week de tijd gehad om zich te concentreren op training, terwijl hij ook kleine Olympias Lympia 5-1 versloeg in een oefenspel.

Nu de rest van het team van Henning Berg beschikbaar zal zijn, is alleen het slachtoffer van langdurig letsel Ernest Asante - die momenteel revalideert na het breken van zijn kruisband - uitgesloten.

De Amerikaanse veteraan Mix Diskerud arriveerde eerder deze zomer bij de club, en na zijn eerste start in Zagreb te hebben gekregen, lijkt het een steunpilaar te zijn op het middenveld van de Cypriotische kant.

Het Slowaakse paar Michal Duris en Tomas Hubocan, plus Adam Lang - die Hongarije vertegenwoordigde - waren allemaal aanwezig op de euro's in juni, en de laatste zal samenwerken met Hubocan in het hart van de verdediging van de thuiszijde. Ondertussen is Duris klaar om de Servische spits Marko Scepovic te ondersteunen bij een aanval - hoewel Marinos Tzionis vorige week begon en een andere optie is voor Berg.

Rauno Sappinen van de bezoekers heeft tot nu toe vier doelpunten behaald in evenveel Europese wedstrijden, en wordt verwacht dat ze donderdag door Martin Miller en Konstain Vassiljev worden ondersteund door hun aanvallende middenveldrollen.

Flora spits Mark Anders Lepik herstelt nog steeds van een langdurige blessure en mist het weer, maar Jurgen Henn heeft weinig andere zorgen na hun competitiewedstrijd in het weekend.

Omonia vermoedelijke opstelling:
Fabiano; Abdullahi, Lang, Hubocan, Lecjaks; Diskerud, Gomez, Kousoulos; Bautheac, Scepovic, Duris

Flora vermoedelijke opstelling:
Igonen; Lilander, Purg, Kuusk, Lukka; Zenjov, Poom, Vassiljev, Soomets, Miller; Sappinen

We voorspellen: Omonia 2-1 Flora

Omonia ging vorig jaar zo dicht bij het maken van de Champions League, voordat hij in de herfst goed in de Europa League toonde, en had de referenties om de playoff van dit jaar te maken door voor Flora te zorgen.

Hoewel Rauno Sappinen duidelijk een bedreiging vormt tijdens de pauze, kunnen de back-to-back Cypriotische kampioenen deze week profiteren van het thuisvoordeel en aanstaande donderdag het voortouw nemen naar Talinn.

Previews by email