In het toernooi te midden van een grimmige vorm start Polen hun Euro 2020-campagne tegen Groep E-buitenstaanders Slowakije op maandag, in Sint-Petersburg.

Terwijl de Eagles de finale betreden met hun enige overwinning dit jaar tegen het nederige Andorra, ligt de druk op coach Paulo Sousa om te beginnen met een overwinning in de culturele hoofdstad van Rusland.

Wedstrijdvoorbeeld

Gezien het feit dat hun huidige team is opgebouwd rond de regerende wereldspeler van het jaar, verwachten veel waarnemers dat Polen achter de favorieten van Spanje zal komen uit een dicht bij elkaar passende sectie op de Euro's van deze zomer.

Echter, hun openingsspel van de veel vertraagde gebeurtenis zou beslissend kunnen zijn in de uiteindelijke analyse, omdat ze ook de ervaring en de collectieve wil van Zweden moeten tegenkomen, na een ontmoeting met een nieuwe Spaanse kant op hun tweede uitje.

Het tactische knutselen van wildcard coach Paulo Sousa is tot nu toe niet succesvol gebleken sinds zijn benoeming in plaats van vorige baas Jerzy Brzeczek eerder dit jaar, die kwam nadat deze laatste zijn natie sereen had gestuurd door kwalificatie.

Na het gevecht onder Brzeczek toen de Nations League vorig jaar november hervatte, is het coachen van de tredende Sousa gaan experimenteren met verschillende medewerkers en tactische opstellingen. Echter, in hun opening Qatar 2022 kwalificatie pakte Polen slechts één punt op van ontmoetingen met opperrivalen Engeland en Hongarije; nederig Andorra daartussen verslaan.

Niet alleen dat, maar ook in de warming-up vriendjes van de Eagles deze maand, zijn ze vastgehouden aan loting door zowel Rusland als IJsland - hun winless streak tegen de hoogste landen uit te breiden tot het beste deel van zeven maanden. In feite heeft alleen Karol Swiderski's late equalizer - toen Sousa een sterke XI tegen de IJslanders opstelde - hen gered van een val tot een moreel sappende nederlaag.

In de kolom plus kan Polen zich echter wenden tot hun kapitein, de meest afgetopte speler en de toonaangevende scherpschutter om hen op maandag succesvol te starten. Robert Lewandowski is momenteel het meest dodelijke roofdier van de Bundesliga en een van de meest bewonderde stakers van het continent.

Een natie van 38 miljoen voetbalfanatici zal ervan afhankelijk zijn, aangezien de Polen proberen hun vierde opeenvolgende poging tot de finale zo succesvol te maken als hun laatste, vijf jaar geleden, toen ze de laatste acht jaar hebben gehaald; verliezen alleen aan uiteindelijke kampioenen Portugal op straffen.

Een ander land dat relatief succes heeft behaald in Frankrijk, zal Polen in hun eerste positie wachten, aangezien Slowakije verheugd was om de laatste 16 te bereiken tijdens hun eerste Europees Kampioenschap ooit sinds de onafhankelijkheid bij de laatste enscenering van de euro's.

Met drie teams die opnieuw uit vier van de zes groepen komen, kan de kant van Stefan Tarkovic zich realistisch richten op een herhaling van de prestatie van 2016, maar zal zich ervan bewust zijn dat het vermijden van een openingsavond cruciaal is voor hun hoop.

De Falcons hebben zeker 'het geluk van de Iers' overtroeven bij de finale: het verslaan van de Republiek Ierland in een penalty shootout in hun playoff halve finale - waarbij coach Pavel Hapal vervolgens werd ontslagen - voordat Tarkovic hen vervolgens naar de overwinning op Noord-Ierland leidde in de finale.

Sinds de kwalificaties meer dan een jaar geleden eindigden, is de Slowaakse vorm echter grotendeels onderweldigend. Ze hebben slechts twee van hun laatste 13 wedstrijden binnen 90 minuten gewonnen, terwijl ze vier punten tegen Cyprus en Malta droegen bij het begin van hun WK kwalificatiecampagne in maart - hoewel ze later een verrassing hadden gekregen door Rusland over te dragen in een backs-to-the-wall overwinning op eigen bodem.

Een kant van weinig sterren, maar met Scudetto-winnende verdediger Milan Skriniar en de inmiddels dalende talenten van de nationale legende Marek Hamsik, is het waarschijnlijk dat Slowakije nog steeds obdurate tegenstanders zal blijken voor Polen en hun andere groep E-tegenhangers - zoals blijkt uit hun strak betwiste vrienden na het seizoen. versus Bulgarije en Oostenrijk, die beide eindigden in trekkingen.

Teamnieuws

In de aanloop naar de euro heeft Paulo Sousa een aantal van zijn plannen in verwarring gebracht door een reeks verwondingen aan spelers in verschillende posities, met vleugelback Arkadiusz Reca, Derby County verdediger Krystian Bielik, plus de twee meest waarschijnlijke stakingspartners voor Robert Lewandowski - zowel Krzysztof Piatek als Arkadiusz Milik - allemaal uitgesloten van actie.

Jan Bednarek van Southampton is momenteel ook aan het herstellen van blessures, en moest individueel trainen, maar wordt verwacht dat het maandag fit zal worden gepasseerd. Maar als hij niet in staat is om te beginnen, zullen Kamil Glik en Pawel Dawidowicz uit de Serie A het hart van de Poolse defensie vormen.

Ondertussen lijkt het erop dat Mateusz Klich en Jakub Moder - die vorig seizoen beiden in de Premier League stonden - samen met de ervaren Grzegorz Krychowiak strijden om één plek in het middenveld, hoewel Torino's Karol Linetty een andere optie is. Ster-middenvelder Piotr Zielinski mag in een bredere rol beginnen.

Tegenstanders Slowakije hebben deze week in Sint-Petersburg getraind, relatief vrij van blessureproblemen, als veteraan talisman Marek Hamsik is betrokken, ondanks enige zorgen over zijn conditie, na het lijden van een kalfprobleem aan het eind van vorig seizoen. Daarom kan alleen Slavia Praag naar voren Ivan Schranz ontbreken, als gevolg van een dijblessure opgelopen tegen Oostenrijk vorige week.

In zijn mogelijke afwezigheid zullen Robert Mak, Ondrej Duda en Sassuolo vleugelspeler Lukas Haraslin de laatste derde werklast delen - met jonge Robert Bozenik alleen een externe kanshebber om te beginnen, maar klaar om een impact te maken vanuit de bank.

Poland vermoedelijke opstelling:
Szczesny; Piatkowski, Glik, Bednarek, Bereszynski; Krychowiak, Klich, Zielinski, Puchacz; Jozwiak, Lewandowski

Slovakia vermoedelijke opstelling:
Dubravka; Pekarik, Satka, Skriniar, Hubocan; Kucka, Benes; Haraslin, Hamsik, Mak; Duda

We voorspellen: Poland 1-0 Slovakia

Als gevolg van voorbereidingen verstoord door letsel en experimenten, is de status van Polen als favorieten voor dit spel verre van veilig. Toch moeten de ongedimbare talenten van Piotr Zielinski en nationaal icoon Robert Lewandowski genoeg bewijzen om maandag een resolute Slovakije achterhoede te kraken.

Zelfs na een mogelijke nederlaag zal er nog steeds alles zijn om voor te spelen, want de Slowaken zullen zich ervan bewust zijn dat twee teams op de derde plaats zijn gevorderd tijdens het evenement 2016, ondanks het feit dat ze slechts drie groepspunten hebben gehaald.

Previews by email