Na een gelukkige eerste etappe overwinning in Amsterdam vorige week, verwelkomen Roma Eredivisie leiders Ajax op donderdag in Stadio Olimpico, met een plaats in de halve finale van de Europa League.

Na een einde te hebben gemaakt aan de 10-game ongeslagen homerun van de Nederlandse reuzen in de competitie, proberen de Giallorossi nu hun voordeel uit de openingswedstrijd te halen, met twee waardevolle uitdoelen in de hand.

Wedstrijdvoorbeeld

Ondanks een onovertuigende vertoning op de Johan Cruijff ArenA afgelopen donderdag, verdiende Roma hun vijfde overwinning op de Europa League door van achteren te komen om een drijvende Ajax-kant te verslaan die voorheen ongeslagen was gebleven in 2021.

Hoewel beide teams verschillende blessureproblemen hadden die in de high-profile clash gingen, domineerden de gastheren grotendeels - met tweederde van het bezit en twee keer zoveel schoten als hun bezoekers - terwijl ze niet het meeste konden halen uit enkele presentabele kansen na het nemen van de leiding.

Dat gebrek aan een klinisch voordeel bleek kostbaar toen beginnende doelman Kjell Scherpen vervolgens Lorenzo Pellegrini's vrije trap over de lijn gooide voor de tweede helft equalizer van Giallorossi, voordat Roger Ibanez - die onhandig een straf had weggegeven - een onstuitbare seconde in Scherpen's Boven hoek laat op.

Een 2-1 triomf zette de indrukwekkende dominantie van Roma dit jaar voort in de continentale competitie, want sinds de knock-out rondes begonnen, Paulo Fonseca stelselmatig van hun Europese tegenstanders af, ondanks enkele fruitige inconsistente Serie A shows van laat.

Na eerder twee van zijn voormalige clubs te hebben verbannen - door Braga in de laatste 32 te verslaan en vervolgens Shakhtar Donetsk in de volgende ronde - kon Fonseca Roma nu voor het eerst meenemen naar de laatste vier van de competitie; blijven in met een shot van de Champions League plek gereserveerd voor de gekroonde kant Europa League kampioenen volgende maand.

De veelgemaligreerde Portugese coach moet misschien wel een plaats verdienen via die route, want in de nauw gevochten strijd om een top vier finish in de competitie, is de vorm van de Giallorossi onlangs gehapeerd, met opeenvolgende nederlagen tot degradatie bedreigde Parma en naaste rivalen Napoli gevolgd door een gelijkspel met mid- tafel Sassuolo.

In het weekend slaagde Roma er echter in om Bologna door één enkel Borja Mayoral doel heen te komen, waardoor ze op de zevende plaats in het klassement staan , maar nog steeds het risico lopen een terugkeer naar Europa te missen - een minimumvereiste voor de ambitieuze hiërarchie van de club.

Toen ze zagen dat hun ongeslagen thuisstrook van 15 Europa League wedstrijden vorige week eindigde, werd Ajax gefrustreerd door niet overtuigende tegenstanders in de openingsetappe van de kwartfinale.

Erik tien Hag's mannen waren sinds het begin van het jaar meedogenloos geweest - alleen punten naar PSV tijdens hun laatste 13 competitiewedstrijden - en waren hoopvol om die impuls te gebruiken om een halve finale in Europa's tweederangs competitie te krijgen nadat ze afgelopen herfst uit de Champions League waren gestaakt.

Zo'n sprankelende vorm heeft gezien dat het team overgeslagen werd door 22-doelpunten Servische schemer Dusan Tadic - die Roma's Pau Lopez vorige week stevig zag staan om zijn centrale straf te redden - een 11-punts voorsprong boven aan de tafel opende, met een 35e binnenlandse kroon die er nu steeds meer uitziet onvermijdelijk.

Echter, na Ligue 1-leiders Lille twee keer te hebben geslagen in de laatste 32 - voordat ze in de volgende ronde nog een dubbele over Young Boys voltooide om de kwartfinales van de competitie pas voor de tweede keer te bereiken in negen knock-out campagnes - De Godenzonen wordt nu geconfronteerd met het missen van een re-match met hun 2017 Finale veroveraars Manchester United in de halve finale.

Met de overwinnaars op donderdag, ofwel La Liga upstarts Granada of - meer waarschijnlijk, gezien de gebeurtenissen in de opening van die stropdas - Ole Gunnar Solskjaers in-form United kant, blijft de motivatie hoog in het kamp Ajax.

De overtuiging dat ze hun tekort kunnen herzien op een plek waar de Roma dit seizoen grotendeels heerszuchtig zijn geweest, zal worden versterkt door het bewijs van afgelopen donderdag, toen de defensieve tekortkomingen van het Italiaanse gezelschap aan het licht kwamen, zo niet volledig werden uitgebuit.

De Serie A kant hebben vaak begaafd doelen aan de oppositie door onoordeelkundig uit te spelen vanaf de achterkant van deze term, met verschillende fouten zien ze toegeven 44 keer in de competitie - de op één na slechtste tally in de top helft van de Italiaanse top vlucht.

Verder is Ajax, voorafgaand aan hun reis naar de Eeuwige Stad, ongeslagen in hun laatste zes bezoeken aan Italië en - na een 1-0 weekend overwinning op RKC zet ze op ontroerende afstand van de Nederlandse titel - alle focus draait nu om een opzwepende terugslag op de Olimpico.

Teamnieuws

Beide managers worden geconfronteerd met een reeks selectiekwesties voorafgaand aan de ontmoeting van donderdag, omdat verwondingen en schorsingen de opties aan beide kanten blijven beperken.

Roma's verwonding-geteisterde vleugel Leonardo Spinazzola zal missen na het ophouden van een spierblessure in het eerste been. De Italiaanse internationale werd vervangen door de jonge Riccardo Calafiori na slechts een half uur in Amsterdam en de primavera afgestudeerde begint links van de 3-4-2-1 formatie van de gastheren, aangezien alternatieve optie Bruno Peres wordt opgeschort.

Chris Smalling en Stephan El Shaarawy blijven twijfelachtig voor Paulo Fonseca's kant vanwege dijblessures, terwijl Albanese centrum-back Marash Kumbulla en gouden jongen Nicolo Zaniolo beiden waarschijnlijk de rest van het seizoen missen.

Desalniettemin zou de veelzijdige middenvelder Bryan Cristante bij zijn terugkeer uit de schorsing wat stabiliteit aan de verdediging moeten toevoegen en - na ook de laatste keer in Europa een verbod te hebben uitgezeten - voormalig Feyenoord wing-back Rick Karsdorp staat klaar om links te spelen.

In verder positief nieuws voor Fonseca, belangrijkste maker Henrikh Mkhitaryan is terug van zijn kuitblessure en kan zelfs vanaf het begin aanwezig zijn, terwijl het voortdurende duel tussen Europa League specialist Borja Mayoral en ervaren doelman Edin Dzeko voor de rol van de eenzame spits blijft - met de voormalige Manchester City forward op dit moment favoriet om te beginnen.

Na onlangs verloren veteraan paar Daley Blind en Maarten Stekelenburg aan blessure, Ajax manager Erik ten Hag kon ook zonder jonge spits Brian Brobbey op donderdag. De 19-jarige werd niet geselecteerd tegen RKC na het lijden van een spierblessure, waardoor een potentiële dilemma voor de bezoekers vooraan.

Omdat ze ten onrechte de platenondertekening van Sebastien Haller uit hun Europa League team hebben weggelaten vanwege een administratieve fout, heeft de wedstrijdwinnaar van zondag geen rol gespeeld in de continentale campagne van de Amsterdamse club. Als gevolg hiervan kan de invloedrijke kapitein Dusan Tadic fungeren als een valse negen voor de gastheren, nadat hij dat vorige week en meerdere keren in het verleden heeft gedaan.

Als gevolg van de schorsing zal Devyne Rensch niet beschikbaar zijn om rechts terug te beginnen, dus Sean Klaiber zal waarschijnlijk als een van de weinige wijzigingen in de line-up komen, aangezien Kjell Scherpen klaar is om opnieuw in het doel te komen als Stekelenburg niet op tijd kan herstellen.

Roma vermoedelijke opstelling:
Lopez; Mancini, Cristante, Ibanez; Karsdorp, Diawara, Veretout, Calafiori; Pellegrini, Mkhitaryan; Dzeko

Ajax vermoedelijke opstelling:
Stekelenberg; Klaiber, J. Timber, Martinez, Tagliafico; Alvarez, Klaassen, Gravenberch; Antony, Tadic, Neres

We voorspellen: Roma 1-1 Ajax

Als de laatste overgebleven vertegenwoordigers van het land dit seizoen in Europa, kunnen Roma de Italiaanse vlag laten vliegen dankzij hun eerste etappe voordeel - met ervaren campagnevoerders Dzeko, Pedro en Mkhitaryan allemaal klaar om een rol te spelen in het sturen van hun team naar een potentiële halve finale met Manchester United.

Een mogelijk tekort aan spits voor Ajax kan de scoreline laag houden in wat waarschijnlijk een open affaire zal zijn, dus ze kunnen worden overgelaten aan de oversight die Sebastian Haller ziet toekijken vanaf de zijlijn in plaats van een brandpunt in de aanval te bieden.

Previews by email