Voortzetting van hun streven naar een eerste Scudetto in een decennium, AC Milan reist naar Serie A verrassingspakket Spezia op zaterdag, op zoek naar een overwinning die hen uit de buurt van het achtervolgingspakket kan houden.

Vooruitlopend op een potentieel bepalende reeks van armaturen in de volgende maand, zal de Rossoneri het overpresterende kant van Vincenzo Italiano nemen in Stadio Alberto Picco na een welkome terugkeer naar de winnende wegen.

Voorbeeld van match

League leiders Milan zal dit weekend een trio van games versus bottom-half clubs tegen Spezia afsluiten, met een aankomende reeks cruciale botsingen die net voor de deur liggen in hun strakke schema.

In de komende weken zullen de mannen van Stefano Pioli de co-huurders en hoofdtitelrivalen Inter, Roma en Napoli in de competitie tegenkomen, met een tweebenige Europa League gelijkspel tegen Red Star Belgrado om tussendoor te onderhandelen.

sitting two points above Inter Ondanks een paar recente keren, is Milaan teruggekeerd van een testspreuk waarin ze 3-0 thuis verloren aan Atalanta en de Coppa Italia in de kwartfinale verlieten, door Bologna en Crotone te verslaan in opeenvolgende Serie A rondes.

Te midden van het gesprek over een contractverlenging die hem in zijn 41ste jaar zou kunnen brengen, maakte Rossoneri's onnavolgbare spits Zlatan Ibrahimovic afgelopen zondag geschiedenis, door het bereiken van het cijfer van 500 carrièreclubdoelen.

De 39-jarige Zweedse ster versloeg een dubbele in de 4-0 overwinning over de onderkant van Crotone, en nam zijn seizoenstallen naar 14 in de competitie - twee achter Cristiano Ronaldo en slechts één van de totalen van Ciro Immobile en Romelu Lukaku in een absorberende strijd om de Capocannoniere kroon.
Een van de belangrijkste bevoorradingslijnen van Ibra was spelmaker Hakan Calhanoglu, die sinds begin december een indrukwekkende zeven assists in Serie A heeft opgeleverd - een gezamenlijk hoog figuur in de top vijf Europese competities met de Kingsley Coman van Bayern München. De terugkeer van de getalenteerde Turkse middenvelder naar fitness is met plezier verwelkomd door Pioli, omdat zijn team is getroffen door verschillende afwezigheden - de meesten zijn nu net voor een bijzonder uitdagende periode teruggekeerd.

Terwijl ze zich voorbereiden op een bezoek aan La Spezia dit weekend, kan Milaan reizen in de wetenschap dat ze dit seizoen nog niet van huis zijn verslagen in de Serie A - met een opmerkelijk record van negen overwinningen en één loting weg van Stadio Giuseppe Meazza tot nu toe. In feite, in de competitie, de Rossoneri zijn op een 17-match ongeslagen streak op de weg sinds het verliezen van een jaar geleden, 'weg' naar Inter.

In tegenstelling tot de resultaten van hun illustere bezoekers in de afgelopen tijd, is Spezia's thuisrecord sinds hun allereerste promotie naar de top vlucht afgelopen zomer. Vincenzo Italiano's kant hebben slechts zes punten verzameld op home turf - hoewel ze wel begonnen met het seizoen hosting games in Cesena - ondertussen slechts één overwinning registreren.

Al met al heeft het Ligurische gezelschap een openbaring bewezen - vooral aan de hordes experts die hen in het begin van het seizoen als louter degradatievoer veroordeelden. Het eerste team dat meer dan 20 punten heeft verzameld na 21 wedstrijden van het seizoen op hun Serie A debuut sinds Siena in 2003-04, hebben ze zich met schijnbaar gemak aangepast aan de ontberingen van het eliteniveau - ook vorige maand de Coppa Italia kwartfinale bereikt.

De Aquilotti staan momenteel op de 16e plaats in het klassement, zes punten boven Cagliari in de drop zone, dus zijn nog verre van veilig, maar ze blijven waardevolle punten tegen de verwachtingen ophalen.

Vorige week won Spezia 2-1 in het Mapei Stadion tegen de bovenste helft van Sassuolo, waardoor een drie-wedstrijden winless streak eindigde. Het team van Italiano bezegelde drie kostbare punten door Emmanuel Gyasi's 78e minuten winnaar, terwijl ze bewonderenswaardig blijven omgaan met de afwezigheid van topscorer M'Bala Nzola.

De Franse spits terzijde, de jonge middenvelder Tommaso Pobega is misschien wel Spezia's opvallende performer, met de Milan lening die blijkbaar interesse trekt van Premier League clubs temidden van het gesprek over de Rossoneri die hun 21-jarige primavera product in de zomer weer in de plooi brengen.

Hoewel Spezia een optie heeft om de verhuizing van de speler permanent te maken, heeft Milaan een tegenoptie om zijn diensten veilig te stellen voor de toekomst en wordt verwacht dat hij gebruik zal maken van die clausule omdat Pobega regelmatig onder de indruk heeft gemaakt tijdens het scoren van vijf doelpunten tot nu toe.
Tijdens zijn meest recente ontmoeting met zijn ouderclub, kwam Milan in oktober op de top 3-0 in San Siro, dus Pobega hoopt deze keer meer indruk te maken op de gebeurtenissen, terwijl hij biedt om zowel zijn toekomst als Spezia's Serie A te overleven.

Spezia Serie A formulier: WWDLW
Spezia vorm (alle wedstrijden): DWLLLW

AC Milaan Serie A formulier: LWWLWW
AC Milan vorm (alle wedstrijden): DWLLWW

Team Nieuws

Milan moet hun rug vier aanpassen vanwege de opschorting van de rechtse Davide Calabria, die waarschijnlijk zal worden vervangen door Diogo Dalot, terwijl Simon Kjaer een twijfel blijft, dus Fikayo Tomori moet zijn plaats naast Alessio Romagnoli in de centrale verdediging behouden.

Er zijn ook twijfels over de beschikbaarheid van Sandro Tonali en Brahim Diaz, dus Franck Kessie wordt naar verwachting vergezeld door Ismael Bennacer, die onlangs aan ziekte lijdt, in Stefano Pioli's middenveldkoppeling.

Hakan Calhanoglu zal terugkeren naar de XI, waarschijnlijk ten koste van Ante Rebic of Rafael Leao, als Milaan een stap dichter bij het herwinnen van een volledige sterkte squad.
Home-baas Vincenzo Italiano kan Tommaso Pobega meteen terug in zijn line-up brengen na het serveren van een schorsing vorige week - met Leo Sena missen. De verdedigende steunpilaar Claudio Terzi staat echter klaar om buiten te zitten als gevolg van een blessure tegen Sassuolo, waardoor Julian Chabot zich bij Martin Erlic moet aansluiten in het midden van de achterste vier.

De stakers M'Bala Nzola en Roberto Piccoli zijn nog steeds gewond, dus Andrey Galabinov is favoriet om de leiding te geven, met steun van Emmanuel Gyasi en Kevin Agudelo.

Spezia mogelijk startopstelling:
Provedelo; Vignali, Erlic, Chabot, Bastoni; Maggiore, Ricci, Pobega; Agudelo, Galabinov, Gyasi

AC Milan mogelijk startopstelling:
Donnarumma; Dalot, Tomori, Romagnoli, Hernandez; Bennacer, Kessie; Saelemaekers, Calhanoglu, Rebic; Ibrahimovic

We zeggen: Spezia 1-3 AC Milan

Niet alleen is er een gapende kloof in gestalte tussen deze twee clubs, maar de combinatie van hun respectievelijke home en away records leidt tot slechts één waarschijnlijke uitkomst op zaterdag.

Milan is nu weer bijna volledig beschikbaar en kan hun scala aan aanvallende middelen buigen om de lastige uitdaging van een pittige Spezia-kant af te vlakken en Inter 24 uur later onder druk te zetten om hun resultaat te evenaren.