Con potenzialmente solo 90 minuti che li separano da un'altra fetta di storia internazionale, la Macedonia del Nord si reca all'Estadio do Dragao per affrontare il Portogallo nella finale dei playoff della Coppa del Mondo 2022 martedì sera.
La squadra di Fernando Santos ha spazzato via la Turchia 3-1 nella semifinale, mentre gli ospiti hanno affondato i campioni d'Europa in carica l'Italia 1-0 in una magnifica notte a Palermo.
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Rifiutandosi di lasciare che le scene sorprendenti attraverso lo stagno in Italia li influenzino, Il Portogallo e la loro difesa pesantemente impoverita si sono attenuti al compito contro la Turchia nella semifinale dei playoff e sono andati rapidamente a due gol grazie al traguardo ravvicinato di Otavio e al colpo di testa esperto di Diogo Jota.
Burak Yilmaz è poi passato da eroe a zero per la Turchia, mentre il veterano del Lille è andato a casa per ridurre il deficit prima di lanciare un rigore sulla traversa, e il Portogallo si è assicurato il risultato a pochi secondi dalla fine mentre Matheus Nunes ha completato le marcature.
I vincitori di Euro 2016 sono andati in semifinale con tre dei loro sostenitori difensivi in Joao Cancelo, Pepe e Ruben Dias assenti per un motivo o per l'altro, ma il loro giusto posto alle finali della Coppa del Mondo è ora saldamente nel mirino.
Non dal 1998 il Portogallo non è riuscito a qualificarsi per il più grande torneo di tutti, ma Santos ha insistito sul fatto che la sua squadra pagherà alla Macedonia del Nord il rispetto che comandano martedì, anche se trovare la parte posteriore della rete non dovrebbe essere un problema per gli uomini del Santos.
In effetti, il Portogallo ha segnato in ognuna delle ultime 19 partite di qualificazione alla Coppa del Mondo in casa da quando ha pareggiato a reti bianche in un pareggio a reti inviolate con la Svezia nel marzo 2009, ma la Macedonia del Nord non è estranea a reprimere un attacco normalmente dilagante.
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Calcio. Non sono state necessarie altre parole giovedì sera. Scritto da molti prima che il primo pallone venisse calciato allo Stadio Renzo Barbera, l'ascesa fulminea della Macedonia del Nord ha raggiunto nuove vette poiché l'Italia è stata consegnata a un secondo ciclo consecutivo senza la Coppa del Mondo di calcio.
Con la squadra di Roberto Mancini che ha respinto opportunità dopo opportunità di rompere la situazione di stallo in casa - Domenico Berardi in particolare si è reso colpevole di dissolutezza nella notte - entrambi i set di giocatori sono caduti in ginocchio per diversi motivi mentre Aleksandar Trajkovski ha sparato in casa oltre Gianluigi Donnarumma in profondità tempo di recupero nel secondo tempo.
Qualunque cosa accada a Porto martedì sera, le immagini della Macedonia del Nord che celebra la vittoria sui vincitori di Euro 2020 e sui campioni della Coppa del Mondo 2006 rimarranno a lungo nei ricordi di Blagoja Milevski e compagni, con il manager che afferma che la sua squadra «ha vinto lo stile italiano» contro gli sprechi Azzurri.
La cara vittoria della Macedonia del Nord a Palermo ha segnato la sua terza vittoria al rimbalzo nelle qualificazioni ai Mondiali - così come la terza vittoria consecutiva e porta inviolata fuori casa - e non c'è certamente motivo per la squadra di Milevski di credere di non poter andare fino in fondo e prenotare i biglietti per una prima ogni torneo delle finali della Coppa del Mondo.
Gli ospiti sono riusciti a tenere il Portogallo a un memorabile pareggio per 0-0 l'ultima volta che le due squadre si sono incontrate in un'amichevole del 2012, con la partita di martedì che segna il primo scontro competitivo tra le due nazioni mentre la Macedonia del Nord punta a colpire due volte un fulmine a Porto.
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Il portoghese Cancelo è reduce da un divieto scontato nella vittoria sulla Turchia ed è pronto a prendere il posto di Diogo Dalot al terzino destro, con Santos che non ha raccolto nuovi problemi di infortunio in semifinale.
Il direttore dell'hosting ha fatto una grande scelta nel consegnare i guanti a Diogo Costa a metà settimana e dovrebbe mantenere fede al 22enne qui, con Pepe tornato in allenamento e pronto a tornare al difensore centrale insieme a Jose Fonte.
Otavio ha anche giustificato la sua inclusione contro la Turchia con un gol e un assist e dovrebbe unirsi ancora una volta a Jota e Cristiano Ronaldo in prima linea, visto che Joao Felix accetta un ruolo da panchina per la finale dei playoff.
Nel frattempo, La Macedonia del Nord avrà due cardini di centrocampo a Eljif Elmas e Tihomir Kostadinov torna dalla sospensione martedì, con entrambi i ritorni tempestivi dopo che il centrocampista Boban Nikolov è stato tolto infortunato contro l"Italia.
Sia Elmas che Kostadinov potrebbero tornare nel primo XI dopo che anche Arijan Ademi ha lasciato il campo allo scoccare dell'ora in semifinale, ma Milevski è sicuro di mantenere fede alla maggioranza dell'XI che si è esibito così valorosamente a Palermo.
L'attaccante Milan Ristovski ha solo un gol nelle ultime otto presenze in nazionale, però, e il posto del 23enne è minacciato da Bojan Miovski, uscito dalla panchina per impostare il defunto vincitore di Trajkovski a metà settimana.
Portugal probabili formazioni:
Mentre la Macedonia del Nord merita un immenso credito e molto altro per aver sconfitto i campioni d'Europa sul proprio territorio, una squadra più clinica avrebbe sicuramente colto almeno una delle sue 32 occasioni per abbattere la difesa di Milevski.
Gli ospiti ci hanno già dimostrato che ci sbagliavamo, ma il Portogallo non aveva bisogno di tali lezioni di spietatezza contro la Turchia e possiede una pletora di opzioni di attacco dalla panchina se le cose dovessero diventare un po' a pera, e possiamo solo immaginare la squadra di Santos che avanza in Qatar come il magico viaggio della Macedonia del Nord. termina all'ultimo ostacolo.
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