Mansfield Town und Middlesbrough werden ihre jeweiligen Playoff-Pushes auf Eis legen, wenn sie sich am Samstag in der dritten Runde des FA Cup in Field Mill treffen.
Beide Mannschaften sind in hervorragender Form, wobei die Stags derzeit Neunter in der zweiten Liga und Boro den siebten Platz in der Meisterschaft belegen.
Spiel-Vorschau
Mansfield hat seit einem 3:2 -Sieg gegen Hartlepool United am zweiten Weihnachtsfeiertag - dem fünften Sieg in Folge - nicht mehr gespielt.
Nigel Cloughs Mannschaft hat 10 ihrer letzten 11 Spiele in allen Wettbewerben gewonnen. Ein Lauf, bei dem sie aus der Abstiegszone der zweiten Liga auf drei Punkte hinter den Playoffs aufgestiegen sind.
Kein Team der vierten Stufe hat in dieser Saison mehr Punkte auf dem Heimrasen gesammelt, und die Stags haben ihre letzten sechs Spiele in Field Mill gewonnen. Dort seit Anfang Oktober nicht mehr verloren.
Mansfield hat in dieser Kampagne bisher im FA Cup die Mannschaften der League One Sunderland und Doncaster Rovers ausgeschaltet, aber die dritte Runde in den letzten 34 Jahren nur einmal hinter sich gelassen.
Diese Gelegenheit fand 2008 statt, als sie in Runde vier - dem letzten Treffen zwischen den beiden Mannschaften - gegen Middlesbrough antraten und das Boro-Team von Gareth Southgate in Field Mill mit 2:0 gewann.
Die Teessiders waren damals ein Team der Premier League und die Fans träumen von einer Rückkehr in die Spitzenklasse unter Chris Wilder, der seit seiner Nachfolge von Neil Warnock Anfang November nur einmal in acht Spielen verloren hat.
Boro liegt nur einen Punkt hinter den Top Sechs der Meisterschaft, nachdem er fünf seiner letzten sechs Spiele gewonnen hat. Nur Blackburn Rovers haben in der zweiten Stufe seit Wilders Ankunft am Riverside mehr Punkte gesammelt.
Ein Neujahrstreffen mit Sheffield United wurde aufgrund positiver Covid-19-Tests im Boro-Kader verschoben, was bedeutet, dass der letzte Auftritt des Teams ein 2:1 -Auswärtssieg in Blackpool am 29. Dezember war, als Duncan Watmore einen 93-Minuten-Gewinner erzielte.
Middlesbrough, die in den letzten zwei Jahren in der dritten Runde des FA Cup ausgeschieden waren, hat in dieser Saison bisher keine aufeinanderfolgenden Auswärtsspiele gewonnen.
Zwei namenlose Mansfield-Spieler wurden nach einem positiven Test auf Covid-19 aus dem Spiel ausgeschlossen, aber Clough hat den Großteil seines Kaders nach den kürzlich verschobenen Spielen wieder verfügbar.
Harry Charsley, George Lapslie und Stephen Quinn sind nach kürzlichen Verletzungen wieder im Training. Charsley absolvierte am Dienstag 90 Minuten in einem Freundschaftsspiel gegen die U23-Jährigen von Derby County.
Der Torschützenkönig Danny Johnson, der seit Ende Oktober wegen einer Fußverletzung abwesend ist, spielte ebenfalls im Spiel mit und wird vor dem Pokalspiel bewertet.
Wilder wird voraussichtlich für die Reise nach Field Mill rotieren und könnte Leuten wie Grant Hall und Martin Payero seltene Gelegenheiten bieten.
Aaron Connolly wird sein Debüt geben, nachdem er eine Leihgabe von Brighton & Hove Albion unterzeichnet hat, aber James Lea Siliki ist mit Kamerun beim Africa Cup of Nations unterwegs.
Jugendliche wie Josh Coburn, der gerade einen neuen Vertrag unterzeichnet hat, sowie Sol Brynn und Nathan Wood, die gerade von Kreditzaubern zurückgekehrt sind, können beeindrucken.
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