Habiendo ambos caídos por el camino en pos de un lugar de la Liga de Campeones el mes pasado, Neftchi Baku de Azerbaiyán se encuentra el martes con el HJK Helsinki en la tercera ronda clasificatoria de la Europa League.

Si bien el equipo local fue vencido por el Olympiacos, sus homólogos finlandeses cayeron a una estrecha derrota agregada ante Malmo, por lo que ahora la pareja lo enfrentará por un puesto en la ronda de playoffs.

Previa de partido

Después de la aplastante victoria agregada 7-1 de HJK sobre Buducnost Podgorica en la primera ronda de clasificación de la Champions League, los sueños de una primera campaña en la fase de grupos desde el cambio de siglo comenzaron a crecer.

Desde que compitieron junto al Benfica, el PSV, y luego campeones de la Bundesliga Kaiserslautern durante la temporada 1998-99, los finlandeses nunca han logrado ir más allá de la tercera etapa de los preliminares para la competencia de primer nivel de Europa-pero no lograron siquiera llegar tan lejos este año, tras una salida en segunda ronda a Vecinos nórdicos Malmo la semana pasada.

Al final 2-1 del partido de ida, HJK se adelantó a los segundos del inicio del fixture de regreso, cuando Miro Tenho los llevó a nivel en 2-2 en agregado. No obstante, el patrón de Malmo Anders Christiansen -quien también golpeó en el primer partido- y luego Veljko Birmancevic golpeó para acabar con todas las esperanzas de un malestar, antes de que Roope Riski embolsara un gol tardío de consolación.

Incluyendo huelgas en ambas piernas frente a los campeones suecos, Riski de 29 años -sólo quedó fuera de la escuadra de Euros de Finlandia en el momento final- ha liderado el camino en Europa hasta ahora. Después de sonar en cinco goles de clasificación de la Liga de Campeones a través de cuatro partidos, debería representar una seria amenaza para la espalda de los Neftchi el martes, pero la forma de liga de su equipo se ha ido de la ebullición desde que regresó a la competencia continental.

No obstante, a pesar de haber bajado recientemente 2-1 de distancia a humilde Oulu -que antes había ganado sólo un juego de Veikkausliiga- y de haber grabado un empate sin goles con el SJK el fin de semana, los hombres de Toni Koskela siguen siendo siete puntos claros en la cima de la tabla en defensa de su título nacional.

Aparte del sábado en blanco, han establecido un sano conteo de goles en el vuelo máximo de Finlandia este término -registrándose a una tasa de casi dos por juego- y crear oportunidades en Bakú no debería ser un problema para un plantel multinacional.

Los oponentes del martes, Neftchi, en todo caso, cuentan con una colección de talento aún más diversa que el club con sede en Helsinki, con jugadores paraguayos, santomean y nigerianos todos con entre la selección de primera elección del entrenador en jefe Samir Abbasov de última hora.

El primer equipo azerí en hacer la fase de grupos de cualquier competencia de la UEFA en 2012 -rematando abajo, pero recogiendo puntos memorables ante tanto el Partizan Belgrado como el Inter Milan en la Europa League - rara vez se acercan a un retorno desde entonces.

Si bien aún por iniciar la defensa de su primer título de liga desde 2013, a principios de este mes, Neftchi llegó por su primera tarea competitiva del actual periodo al vencer 2-1 al Dinamo Tbilisi tanto local como visitante en la primera ronda de clasificación de la Champions League.

Anteriormente habían publicado un triunfo amistoso de pretemporada sobre Spartak Moscú para redoblar un récord que se remonta a la temporada pasada leyendo ocho victorias de 11 juegos, antes de un par de derrotas 1-0 ante gigantes griegos Olympiacos durante la pasada quincena. Con sus esperanzas de cambiar posteriormente a la competencia de clubes secundarios de Europa, el ambicioso club esperará volver a encarrilarse esta semana.

Noticias del Equipo

Neftchi tienen dudas sobre la disponibilidad del delantero estrella Namiq Alasgarov el martes, luego de que el ex hombre qarabag saliera en el primer juego ante el Olympiacos y posteriormente se perdiera el segundo.

No obstante, a préstamo Mert Celik está de vuelta en contienda luego de servir una suspensión, por lo que podría requerirse que Omar Buludov abandonara de los cuatro traseros de los anfitriones.

De frente, el delantero paraguayo Cesar Meza Colli debería encabezar la línea Neftchi -particularmente si Alasgarov no puede recuperarse a tiempo- mientras que Harramiz y Yusuf Lawal brindan apoyo desde afuera.

Los visitantes, por su parte, podrían tener nuevamente fuera de acción tanto a Kevin Kouassivi-Benissan como a Santeri Vaananen, mientras que el defensor Igor Cukovic también queda al margen por lesión de larga duración. El defensor finlandés Daniel O'Shaughnessy, quien inició cada uno de los juegos grupales Eurocopa 2020 de su nación, encabeza la unidad defensiva de cuatro hombres de HJK.

Atomu Tanaka -actualmente en su segundo hechizo en el club- está de nuevo listo para vincularse con el jefe de meta-getter Roope Riski en ataque, mientras que el hermano de este último Riku Riski es otra opción de ataque junto al joven Anthony Olusanya en el banquillo.

Neftchi Baku posible alineación:
Mammadov; Celik, Stankovic, Mbodj, Basque; Harramiz, Kane, Mahmudov, Bougrine, Lawal; Colli

HJK Helsinki posible alineación:
Tannander; Moren, Tenho, O'Shaughnessy, Murillo; Saksela, Tavares, Lingman, Valencic; Tanaka, Riski

Predecimos: Neftchi Baku 1-0 HJK Helsinki

Si bien Neftchi han demostrado su métiga durante dos piernas estrechamente peleadas con Olympiacos, siguen un poco atrás del HJK en cuanto a tiempo de juego en esta etapa temprana de la nueva temporada.

En general están apretados por la espalda, sin embargo, por lo que los visitantes pueden dibujar un raro espacio en blanco en Bakú - permaneciendo en contención lo suficientemente cercana como para darle la vuelta al empate en casa la próxima semana.