Slowakije en Kroatië zetten zaterdagavond hun kwalificatiecampagne voor de Wereldbeker voort in een groep waar boven- en onderkant slechts drie punten worden gescheiden.

Hoewel Kroatië in het weekend met de overwinning in de top van Groep H helder kon bewegen, zou een nederlaag in Bratislava hen het risico lopen om in de middelste tafels te vallen.

Wedstrijdvoorbeeld

Het houden van de finalisten op het laatste wereldkampioenschap en het verliezen van negen van hun laatste 18 wedstrijden is een aanzienlijke comedown voor Zlatko Dalic en zijn team.

Kroatië maakt tot op zekere hoogte een overgangsperiode door met sommige van hun grote spelers nu de verkeerde kant van 30, maar dat is geen excuus voor hun inconsistentie in de afgelopen 12 maanden.

Hoewel het lijden van een laatste 16 afslag naar Spanje bij Euro 2020 verre van een schande was, boekte slechts een tweede halve vlaag tegen Schotland in de vorige wedstrijd hun plaats in de knock-outfase.

Wat de WK-kwalificatie betreft, neemt Dalic de positieve punten van Kroatië als topgroep H met een reis naar Rusland al uit de weg.

Dat gezegd hebbende, is het niet goed genoeg om vier keer te verdelen in zoveel spellen voor deze ploeg, die onder druk staan om tegen de enige onverslagen natie die nog in de groep is overgebleven.

Er is een argument dat Slowakije ook ondergoed heeft gepresteerd tijdens hun kwalificaties door mensen als Cyprus en Malta.

Aan de andere kant zal Stefan Tarkovic het gevoel hebben dat zijn ploeg erg op de hoogte is, een 2-1 triomf over Rusland wordt eerder deze week gevolgd door een loting in Slovenië.

Hoewel dat deel van de buit betekent dat er weinig foutmarge is, heeft Slowakije nu het voordeel van het spelen van back-to-back home-armaturen met Kroatië en Cyprus.

Robert Bozenik, die net Feyenoord heeft verlaten voor Fortuna Düsseldorf, eindigde zijn bijna twee jaar wachten op zijn vijfde internationale doel door woensdagavond de opener van zijn kant te verslaan.

Teamnieuws

Tarkovic zal de veranderingen in zijn Slowakije XI waarschijnlijk tot een minimum beperken voor dit spel, vooral in defensieve gebieden.

Robert Mak en Ondrej Duda zijn beide opties op het middenveld en vallen respectievelijk aan met de plaats van Vladimir Weiss in de kant die gevaar loopt.

Na teruggetrokken te zijn in de laatste etappes tegen Rusland, lijkt Kroatië centre-back Duje Caleta-Car een twijfel te zijn voor deze wedstrijd.

Mile Skoric kan in het team worden opgeroepen als de verdediger van Marseille niet beschikbaar is, terwijl Dalic een beslissing moet nemen ten aanzien van zijn aanvallers.

Een van Andrej Kramaric of Ivan Perisic zou kunnen stoppen, waardoor Marko Livaja slechts zijn zesde uitstapje naar zijn land kon maken.

Slovakia vermoedelijke opstelling:
Rodak; Pekarik, Satka, Skriniar, Holubek; Hamsik, Lobotka, Kucka; Schranz, Bozenik, Mak

Croatia vermoedelijke opstelling:
Livakovic; Juranovic, Lovren, Skoric, Sosa; Pasalic, Brozovic, Kovacic; Vlasic; Kramaric, Perisic

We voorspellen: Slovakia 1-2 Croatia

Kroatië heeft veel onder hun best gepresteerd tijdens deze campagne, en we verwachten zaterdag niet veel anders. Desalniettemin kan hun extra grote game-ervaring cruciaal zijn, waardoor we een beperkte winst voor de bezoekers kunnen voorspellen.