Na een nederig huis nederlaag in het weekend, afgezette kampioenen Juventus bezoeken achtste geplaatste Sassuolo op woensdagavond, met maximale punten een noodzaak.

Nu met nog maar drie wedstrijden te gaan, vechten beide clubs nog steeds om een plek in Europa - de gastheren zijn terug in de race vanwege de fijne late seizoensvorm, terwijl Juve het risico loopt een ligplaats van de Champions League te missen.

Wedstrijdvoorbeeld

Het was een maat voor de omvang van hun 3-0 verlies aan top-vier rivalen Milan op zondagavond, dat Juventus vicepresident Pavel Nedved werd opgeroepen om te bevestigen dat ondervuur coach Andrea Pirlo en sterspits Cristiano Ronaldo in de club zouden verblijven, in de onmiddellijke nasleep van een wanhopige nederlaag.

Zo'n no-show in een directe head-to-head voor Champions League kwalificatie zou uiteindelijk de laatste druppel kunnen bewijzen, echter, omdat Pirlo's bewind van inconsistentie op de loer heeft getrokken in een relatieve ramp van laat.

Voorafgaand aan hun midweektrip naar Emilia-Romagna, zit Juventus vijfde in de Serie A klassement en moet misschien vertrouwen op het feit dat collega-top-vier deelnemers Atalanta en Milaan elkaar op de laatste dag moeten ontmoeten, waarbij punten onvermijdelijk door één of beide kanten worden gedropt.

Maar omdat Juve in januari de omgekeerde wedstrijd 3-1 van zondag won in San Siro, hebben ze nu ook een inferieur head-to-head record met de Rossoneri: de beslissende factor of de twee reuzen eindigen gebonden op punten. Mochten de Bianconeri het missen, dan zou het ondenkbaar zijn dat Pirlo's ambtstermijn zou voortduren en dat Ronaldo in Turijn zou kunnen blijven.

Hoewel de Coppa Italia finalisten - die later deze maand in de bekerdecider zullen staan - kunnen op zijn minst naar Sassuolo reizen in de wetenschap dat ze slechts één van hun 15 topvluchten met de Neroverdi hebben verloren; gemiddeld meer dan twee doelpunten per wedstrijd in Die keer. Niet alleen dat, maar Juve won ook 3-1 in de vorige ontmoeting tussen de partijen van dit seizoen.

Momenteel bovenaan de Serie A formuliertafel met een prachtige trek van 16 punten van de laatst beschikbare 18, Sassuolo zijn heet op de hielen van een zieke Roma-kant, die net boven hen in de tafel zitten met een marge van slechts twee punten.

Hoewel de prijs voor het einde van de zevende misschien slechts een plek is in de nieuwe Conference League van de UEFA, zou een tweede Europese kwalificatie voor de bescheiden Emiliaanse outfit een passende beloning zijn voor een vermakelijke campagne waarin ze in een hectisch tempo begonnen voordat ze een flinke wiebelen in het midden.

Nu terug in volle vlucht, topscorer Domenico Berardi (16 goals en vijf assists) sloeg op een defensieve fout tegen Genua in het weekend om zijn derde achtereenvolgende doelpunt op te nemen, terwijl de lokale jongen Giacomo Raspadori zijn vierde verdiende in de laatste zeven wedstrijden - waarvan er twee kwamen in de historische overwinning op Milaan vorig maand.

Hun 2-1 overwinning in Genua was de vijfde van Neroverdi in zes wedstrijden, wat betekent dat het verbeteren van de achtste finale van de laatste termijn en het terugnemen van hen in continentale competitie een mogelijkheid blijft voor hooggewaardeerde tacticus Roberto De Zerbi - die in de zomer met grotere en helderdere dingen verbonden is.

Een recente run waarin zijn Sassuolo-kant een sensationele comeback heeft georganiseerd in San Siro om Milaan te verslaan en op de tweede plaats Atalanta tot 1-1 gelijkspel heeft gehouden, bereidt hen zich voor op het bezoek van Juventus vol vertrouwen en, cruciaal, op zoek naar een van de verschillende bronnen.

Teamnieuws

Andrea Pirlo heeft nu 35 verschillende line-ups gebruikt in zijn debuut seizoen, terwijl zijn verwarde heerschappij doorgaat te midden van frequente personeels- en formatiewisselingen, en de ondervuur Juventus coach verwacht woensdag weer een verliezende kant te veranderen.

De centrale defensieve koppeling van Matthijs de Ligt en Giorgio Chiellini zal worden opgeheven, met Leonardo Bonucci wordt teruggebracht naar de XI - waarschijnlijk voor zijn oude partner Chiellini - terwijl Danilo met rechts-back terug moet keren, zoals Juan Cuadrado plaats maakt voor Dejan Kulusevski.

Met een volledig fit squad om uit te kiezen, kan Pirlo ook kiezen of je Rodrigo Bentancur in het middenveld wilt houden of in plaats daarvan een van zijn onderweldigende squadspelers wilt introduceren, Aaron Ramsey of Arthur.

Alvaro Morata heeft weinig invloed gehad op Milaan en kan zijn plaats verliezen aan Paulo Dybala, maar zal hopen in de voorste lijn te staan tijdens de tweede helft.

De gastheren, ondertussen, hadden eerste keuze centrum-forward Francesco Caputo terug op de bank in het weekend, na een lange blessure ontslag. Vanwege de afwezigheid van de Azzurri-ster met een rugblessure, heeft primavera product Giacomo Raspadori de gelegenheid aangegrepen om indruk te maken en wordt verwacht dat het zal vechten met de Franse vooruit Gregoire Defrel om de Sassuolo-lijn te leiden.

Winger Jeremie Boga heeft een spierblessure overwonnen, dus zal samen met Domenico Berardi en Hamed Traore de eenzame spits opnieuw ondersteunen.

Centre-back Marlon keert terug van schorsing naar start, maar Gian Marco Ferrari kon zijn onlangs opnieuw gewonnen plaats behouden, dus Vlad Chiriches zou zich dus uit de verdediging van Neroverdi stoppen.

Sassuolo vermoedelijke opstelling:
Consigli; Toljan, Marlon, Ferrari, Kyriakopolous; Locatelli, Obiang; Berardi, Traore, Boga; Raspadori

Juventus vermoedelijke opstelling:
Szczesny; Danilo, De Ligt, Bonucci, Sandro; Kulusevski, Arthur, Rabiot, Chiesa; Dybala, Ronaldo

We voorspellen: Sassuolo 2-2 Juventus

Omdat er veel is om voor te spelen - maar met alle druk die op Juve's schouders rust - kan een absorberende wedstrijd zich ontvouwen in het Mapei Stadion.

Een serieuze off-night voor de aanvallende afdeling van Bianconeri op zondag kan zeker niet opnieuw plaatsvinden, zodat ze kunnen profiteren van Sassuolo's avontuurlijke aanpak - maar niet per se in staat zijn om een inkomend tij aan de andere kant tegen te houden.

Previews by email