Disputando uma vaga na Liga Europa nos últimos 16, os líderes da Primeira Liga, Porto e Lazio, da Serie A, se encontram na rodada de playoffs da competição na quinta-feira.

As equipes se reúnem no Estádio do Dragão para a primeira mão, depois que os anfitriões saíram da Liga dos Campeões e seus visitantes passaram pela fase de grupos como vice-campeões.

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Embora tenha dominado internamente nesta temporada, depois de perder o título no ano passado, o Porto não conseguiu fazer cinco qualificações consecutivas da fase de grupos da Liga dos Campeões em dezembro - terminando com apenas cinco pontos em um desafiador Grupo B.

Mesmo assim, os Dragões ainda estavam em uma posição forte para terminar em segundo, atrás do líder fugitivo Liverpool, indo para o jogo final, mas uma reversão de 3-1 em casa para o Atlético de Madrid acabou por ver os campeões espanhóis passarem às suas custas.

No entanto, o clube português regressa a uma competição em que desfruta de uma rica história, tendo também vencido o seu antecessor direto, a Taça UEFA, durante a era de ouro do reinado de José Mourinho. Na verdade, o Porto venceu a Lazio nas semifinais de sua campanha vitoriosa de 2003; vencendo por 4-1 na partida em casa antes de um empate sem gols em Roma selar a passagem segura para a final, onde derrotou um talentoso time celta.

Claro, eles então levantaram o principal título da Europa no ano seguinte, mas embora esse sucesso os tenha escapado desde então, o atual técnico Sergio Conceicao supervisionará a sexta participação do clube na fase eliminatória da Liga Europa.

Vencedores da competição em sua campanha de estreia, sob Andre Villas-Boas 11 anos atrás, O Porto perdeu três de seus últimos 32 empates desde então, mas pode se aproximar do concurso de quinta-feira cheio de confiança devido a uma forma impressionante da liga.

Um empate dramático de 2-2 com o rival do título Sporting no fim de semana os mantém com seis pontos de vantagem no topo da tabela da Primeira Liga, tendo vencido 11 jogos no salto - marcando 31 vezes e mantendo cinco golos sem golos desde a derrota europeia para o Atlético.

Agora no comando de outro de seus antigos times, a ex-estrela do Lazio Conceição desempenhou um papel no feitiço mais bem sucedido do clube de Roma nos últimos tempos; seguindo a vitória da Copa dos Vencedores da Copa em 1999, conquistando a dobradinha doméstica na temporada seguinte.

Agora, duas décadas depois, ele assume o atual Biancocelesti com um esquadrão contendo o filho Francisco Conceição sob seu comando, e estará tramando a queda de seu ex-empregador.

Depois de terminar em sexto na Serie A na temporada passada, liderado pelo ex-técnico Simone Inzaghi, Lazio voltou à Liga Europa para um recorde igualando a nona participação na fase de grupos, agora sob a gestão distinta de Maurizio Sarri.

Apesar de ter perdido seu primeiro jogo do Grupo E no Galatasaray, o Aquile completou o restante da campanha invicto - com um empate sem gols em casa para a equipe turca na última jornada, vendo a equipe de Sarri terminar em segundo; consignando-os para os playoffs deste mês.

Voltando para sua 77ª partida na Liga Europa propriamente dita - apenas o Villarreal, com 88, participou de mais - os Biancocelesti estão competindo na fase eliminatória pela sétima vez. No entanto, eles foram eliminados em três das seis campanhas anteriores neste ponto equivalente do torneio.

Assim como na primeira divisão italiana, a Lazio provou ser menos eficaz fora de casa nas competições continentais ultimamente, e a vitória no Lokomotiv Moscou em seu penúltimo jogo da fase de grupos finalmente encerrou uma corrida sem vitórias de 11 jogos na estrada na Europa.

A Lazio certamente lutou pela consistência nesta temporada, mas uma derrota esmagadora da Coppa Itália para o Milan à parte, eles têm sido uma proposta mais resiliente nas últimas semanas - vencendo três de seus últimos jogos da liga sem sofrer um único gol. Dada a sua solidez defensiva recém-descoberta, eles esperam que esta última iteração de 'Sarriball' possa levá-los além do Porto e para o empate dos últimos 16.

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A escalação para o regresso do Porto à ação europeia será inevitavelmente um pouco diferente daquela que entrou em campo contra o Atlético há dois meses.

Galeno - uma contratação de janeiro do Braga, que foi o artilheiro da Liga Europa no outono com seis golos - e Ruben Semedo (emprestado pelo Olympiacos) se juntaram ao clube devido às saídas de um trio de pilares: Jesus Corona (Sevilha), Luis Diaz (Liverpool) e Sergio Oliveira - agora em diante empréstimo aos rivais da cidade da Lazio, Roma.

Enquanto isso, tanto Agustin Marchesin - demitido novamente no fim de semana - quanto Wendell devem cumprir suspensões tendo sido expulsos do banco durante sua saída turbulenta da Liga dos Campeões.

O atacante em forma Evanilson marcou sete gols nos últimos oito jogos e liderará a linha ao lado de Fabio Vieira ou Mehdi Taremi.

Enquanto isso, o líder da Serie A Capocannoniere, Ciro Immobile, é um grande ausente da Lazio, pelo que Felipe Anderson — que jogou dez vezes pelo Porto enquanto estava emprestado no Dragão no último mandato — e Jovane Cabral (recentemente contratado por empréstimo do Sporting) poderão figurar entre os três primeiros.

Maurizio Sarri também está definido para ficar sem os defensores Francesco Acerbi e Manuel Lazzarri devido a lesão, mas por outro lado tem um plantel completo - incluindo o fulcro criativo Sergej Milinkovic-Savic, que marcou oito e fez oito gols na Serie A nesta temporada.

Porto provável escalação:
Costa; Mario, Pepe, Mbemba, Sanusi; Vitinha, Uribe, Grujic, Galeno; Evanlison, Taremi

Lazio provável escalação:
Strakosha; Hysaj, Felipe, Patric, Marusic; Milinkovic-Savic, Cataldi, Alberto; Zaccagni, Pedro, Anderson

Dizemos: Porto 2-1 Lazio

Embora a Lazio esteja em uma forma bastante positiva, muitas vezes não viaja bem, então o Porto pode levar uma vantagem na primeira mão para Roma na próxima semana.

Apesar da recente melhoria, os visitantes também podem ser explorados defensivamente, e os líderes da Primeira Liga têm poder de fogo suficiente para fazê-los pagar por quaisquer deslizes ou erros de posição.

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