Nachdem Kroatien Ende letzten Jahres seine Nachbarn bei der WM-Qualifikation geschlagen hatte, trifft sich Kroatien am Samstagnachmittag erneut mit Slowenien zu einem internationalen Freundschaftsspiel.
Die ehemaligen Rivalen der Gruppe H treffen sich in Al Rayyan, Katar, während die Vorbereitungen für das globale Treffen Ende dieses Jahres fortgesetzt werden.
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Nachdem sie im Jahr 2020 nur zwei von acht Spielen gewonnen hatte - das schlechteste Jahresergebnis in der kurzen Geschichte des Landes - und den Austritt aus der Euro 2020 in den letzten 16 Jahren, musste sich der derzeitige kroatische Kader schnell verbessern, um einen Platz in Katar 2022 zu besiegeln.
Vier Jahre nach ihrem bemerkenswerten Lauf zum Weltcup-Finale stand das automatische Erreichen des bevorstehenden Turniers im Mittelpunkt von Zlatko Dalic, der sein erstes Qualifikationsspiel mit 1:0 gegen den Gegner dieser Woche, Slowenien, verlor.
Trotz seiner Rolle, die Kockasti in Reichweite des ultimativen Preises zu führen, haben Dalic und seine erfahrene Ernte einen Sturm heftiger Kritik hinter sich, wobei die Einführung mehrerer jüngerer Debütanten zu deutlich verbesserten Ergebnissen führte.
Kroatien beendete schließlich den Rest seiner Kampagne in der Gruppe H ungeschlagen und ließ nur Punkte fallen, indem es in Russland 0-0 und in der Slowakei zu Hause 2:2 zog - und endete als Gruppensieger, nachdem er die Russen in Split besiegt hatte.
Der umfassende 3:0 -Sieg im September gegen die Slowenen war ein weiterer Höhepunkt des Prozesses, da Dalic der erste Trainer des Landes war, der sich für drei große Turniere qualifizierte.
Jetzt beginnt der langsame Aufbau des Winterfinales, da Kroatien in Al Rayyan aufeinanderfolgende Freundschaftsspiele spielt - mit dem zweiten gegen Bulgarien nächste Woche.
Als Slowenien mit diesem auffälligen Sieg über die Kroaten - dank Sandi Lovrics frühem Tor in Ljubljana - den Weg nach Katar begann, hofften sie sehr darauf, den dritten Auftritt des Landes bei einem Weltcup-Finale zu sichern.
Ihr Wahlkampf verschwand jedoch bald, und auf ein derart moralisch förderndes Ergebnis folgten knappe Niederlagen sowohl gegen Russland als auch gegen Zypern.
Während die Inkonsistenz anderer Teams sie im Herbst letzten Jahres um einen Playoff-Platz kämpfen ließ, konnte Matjaz Keks Mannschaft letztendlich nur vier Siege aus 10 Spielen erzielen, um acht Punkte hinter dem zweiten Platz zu erreichen.
Drei ihrer vier Niederlagen hatten jedoch einen Vorsprung von einem Tor, was darauf hindeutet, dass sich die Ereignisse ganz anders hätten entwickeln können. Ein 2:1 -Heimsieg gegen Zypern bei seinem letzten Auftritt im vergangenen November erwies sich jedoch als nur ein Trost.
Daher sind Freundschaftsspiele mit Kroatien und Katar in den kommenden Tagen Teil von Keks Vorbereitungen für die Nations League der nächsten Saison, in der Slowenien neben Serbien, Norwegen und Schweden in der Liga B Gruppe 4 gezogen wurde.
Nachdem Kroatien einen starken Kader mit nur einem potenziellen Debütant für seine Reise in den Nahen Osten benannt hat, wird es erwartet, dass Kroatien am Samstag eine erfahrene Mannschaft wählt.
Obwohl Zlatko Dalic erklärt hat, dass jedem Mitglied seiner 25-köpfigen Reisegruppe in der nächsten Woche Minuten angeboten werden, sollte der 146-Cap-Skipper Luka Modric im Mittelfeld auftreten, während der 32-jährige Domagoj Vida Vizekapitän ist und der 33-jährige Ivan Perisic eine wichtige Rolle auf dem Flügel spielt.
Der Inter-Teamkollege von Perisic, Marcelo Brozovic, ist jedoch aufgrund von Verletzungen nicht verfügbar, was Probleme im Mittelfeld erschweren kann, da Dalic erwägt, vor der Weltmeisterschaft auf ein 3-5-2 zu wechseln. Wenn sich Kroatien für ein solches Setup entscheidet, würde Josip Juranovic von Celtic auf der rechten Seite des Mittelfelds starten.
In der Zwischenzeit hat Slowenien mehrere Spieler verworfen, die am Sieg über Zypern im November beteiligt waren, darunter der 100-Cap-Veteran Bojan Jokic. Darüber hinaus ist der Hauptschöpfer Josip Ilicic von Atalanta der Serie A aufgrund anhaltender psychischer Probleme abwesend, die den 34-Jährigen seit mehreren Monaten außer Acht gelassen haben.
Matjaz Kek hat Ferencvaros-Verteidiger Miha Blazic jedoch zur Verfügung gestellt, nachdem er eine Suspendierung wegen seiner Entlassung gegen die Slowakei verbüßt hatte. Er könnte als Teil der hinteren Vier in einer wahrscheinlichen 4-2-3-1-Formation auftreten, angeführt von Middlesbroughs Andraz Sporar im Voraus.
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