Dopo aver battuto i suoi vicini alla qualificazione ai Mondiali alla fine dello scorso anno, la Croazia si riunisce di nuovo con la Slovenia per un'amichevole internazionale sabato pomeriggio.
Gli ex rivali del Gruppo H si incontrano ad Al Rayyan, in Qatar, mentre continuano i preparativi per il raduno globale alla fine di quest'anno.
Dopo aver vinto solo due partite su otto nel 2020 - il peggior risultato annuale nella breve storia della nazione - ed essere uscita da Euro 2020 negli ultimi 16, l'attuale squadra croata aveva bisogno di migliorare rapidamente per conquistare un posto al Qatar 2022.
Che si terrà quattro anni dopo la straordinaria corsa alla finale della Coppa del Mondo, il raggiungimento automatico del prossimo torneo è stato l'obiettivo della squadra di Zlatko Dalic, che ha perso la qualificazione di apertura 1-0 contro gli avversari della Slovenia di questa settimana.
Nonostante il suo ruolo nel guidare il Kockasti a breve distanza dal premio finale, Dalic e la sua esperta strada del raccolto escono da una tempesta di aspre critiche, con l'introduzione di diversi debuttanti più giovani che hanno prodotto risultati molto migliori.
Alla fine la Croazia ha concluso il resto della sua stagione nel Gruppo H imbattuta, perdendo punti solo pareggiando 0-0 in Russia e 2-2 con la Slovacchia in casa, finendo come vincitrice del girone dopo aver sconfitto i russi a Spalato.
La vittoria di settembre per 3-0 contro gli sloveni è stata un altro punto culminante del processo, poiché Dalic è diventato il primo allenatore del paese a qualificarsi per tre tornei importanti.
Ora, inizia la lenta preparazione alle finali invernali, con la Croazia che gioca amichevoli consecutive ad Al Rayyan, con la seconda a venire contro la Bulgaria la prossima settimana.
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Quando la Slovenia ha iniziato la strada per il Qatar con quella vistosa vittoria sui croati - grazie al gol iniziale di Sandi Lovric a Lubiana - ha conservato grandi speranze di assicurarsi la terza partecipazione della nazione alle finali della Coppa del Mondo.
Tuttavia, la loro campagna si è presto esaurita, con un risultato così morale seguito da sconfitte di misura sia in Russia che a Cipro.
Mentre l'incoerenza delle altre squadre li ha lasciati in lizza per un posto nei playoff nell'autunno dello scorso anno, la squadra di Matjaz Kek potrebbe alla fine segnare solo quattro vittorie su 10 partite per finire a otto punti dal secondo posto.
Tuttavia, tre delle quattro sconfitte sono arrivate con un margine di un gol, il che indica che gli eventi avrebbero potuto svolgersi in modo molto diverso. Tuttavia, la vittoria casalinga per 2-1 contro Cipro nell'ultima partita dello scorso novembre si è rivelata nient'altro che una consolazione.
Pertanto, le amichevoli con Croazia e Qatar nei prossimi giorni fanno parte dei preparativi di Kek per la Nations League della prossima stagione, in cui la Slovenia è stata sorteggiata nel Gruppo 4 di Lega B, insieme a Serbia, Norvegia e Svezia.
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Notizie sulle Squadre
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Dopo aver nominato una squadra forte con un solo potenziale debuttante per il loro viaggio in Medio Oriente, la Croazia dovrebbe selezionare una squadra esperta sabato.
Anche se Zlatko Dalic ha dichiarato che a ogni membro del suo gruppo di 25 uomini saranno offerti minuti nel corso della prossima settimana, lo skipper di 146 cap Luka Modric dovrebbe essere presente a centrocampo, mentre il 32enne Domagoj Vida è vice-capitano e il 33enne Ivan Perisic gioca un ruolo importante sull'ala.
Tuttavia, il compagno di squadra dell'Inter di Perisic, Marcelo Brozovic, non è disponibile a causa di un infortunio, il che potrebbe complicare i problemi a centrocampo, poiché Dalic pensa di cambiare forma a un 3-5-2 in vista della Coppa del Mondo. Se la Croazia optasse per un simile assetto, Josip Juranovic del Celtic inizierebbe dalla parte destra del centrocampo.
Nel frattempo, la Slovenia ha scartato diversi giocatori coinvolti nella vittoria di novembre su Cipro, incluso il veterano delle 100 cap Bojan Jokic. Inoltre, il creatore chiave Josip Ilicic, della squadra di Serie A dell'Atalanta, è assente a causa dei continui problemi di salute mentale che hanno tenuto il 34enne da diversi mesi.
Matjaz Kek ha il difensore del Ferencvaros Miha Blazic a sua disposizione, però, dopo aver scontato una sospensione per essere stato licenziato contro la Slovacchia. Potrebbe figurare come parte delle quattro posteriori in una probabile formazione 4-2-3-1, guidata da Andraz Sporar del Middlesbrough davanti.
Slovenia probabili formazioni:
Dopo una retromarcia shock nelle prime fasi delle qualifiche per il Qatar, è stata la Croazia a vincere comodamente l'ultima volta che queste due nazioni si sono incontrate, e solo pochi mesi dopo, lo stesso risultato è probabile di nuovo.
Mentre la sperimentazione con i sostituti diluirà sicuramente il secondo tempo, potrebbe essere un duello competitivo tra i due vicini europei, che vantano un numero di giocatori tecnicamente dotati.
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