Trotz sehr unterschiedlicher Saisonstarts kehren Juventus und Napoli am Donnerstag von der Winterpause zurück, getrennt durch nur zwei Plätze und fünf Punkte in der Serie A-Wertung.
Während der fünftplatzierte Juve sich darauf vorbereitet, die Rivalität der Vereine zu erneuern, nachdem er fünf ihrer letzten sechs Spiele in allen Wettbewerben gewonnen hatte, wurden ihre südlichen Gegenspieler in drei ihrer letzten fünf geschlagen - und setzten ihren Abstieg vom Tisch auf den dritten Platz fort.
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Nach einer turbulenten Eröffnung ihrer Kampagne 2021-22, bei der sie oft keine Ideen mehr hatten, machte Juventus vor der Zwischensaison das Beste aus einer freundlichen Spielliste heraus, indem er das Jahr mit einem ungeschlagenen Lauf von sechs aufeinanderfolgenden Spielen beendete - und dabei nur zweimal kassiert.
Die Siege der Bianconeri im Dezember gingen zu Lasten der kleineren Lichter von Calcio wie Genua, Bologna und Cagliari, von denen letztere dank der Tore von Moise Kean und Federico Bernardeschi mit 2:0 entsandt wurden.
Max Allegri schaffte es nicht nur, seine ins Stocken geratene Seite in der Serie A wieder auf die Strecke zu lenken, da sie eine einst gähnende Lücke auf den vierten Platz auf überschaubare vier Punkte verringerten, sondern er überwachte auch ihre Qualifikation für die Champions League letzten 16, wo sie Villarreal treffen werden.
Bevor ihr unwahrscheinliches Streben nach kontinentalem Ruhm jedoch wieder aufgenommen wird, müssen die 36-fachen Scudetto-Sieger überzeugendere Ergebnisse gegen einige der besten Teams auf der italienischen Halbinsel zusammenstellen.
Nach Napoli in der Wochenmitte werden sie im Laufe des nächsten Monats Roma, Atalanta und Mailand treffen - ganz zu schweigen von einer Verbindung der Coppa Italia mit Sampdoria und der Supercoppa gegen Inter.
Allegris Männer liegen in der Serie A 12 Punkte hinter den Führenden der Liga, was hauptsächlich auf einen fehlenden Schnitt im letzten Drittel zurückzuführen ist. Juventus ist in der Tat die gemeinsame Mannschaft mit der niedrigsten Punktzahl in der oberen Hälfte des Tisches - selbst der dreizehntplatzierte Sassuolo hat mehr verdient -, aber ihr Trainer geht davon aus, dass im Januar aufgrund finanzieller Einschränkungen im Verein keine größeren Neuverpflichtungen vorgenommen werden.
Tatsächlich könnte der fehlgeschlagene Stürmer Alvaro Morata in den kommenden Wochen sogar auf dem Weg aus Turin sein, würde aber sehr gerne am Donnerstag Einfluss nehmen, da Juve sich auf eine Seite stellt, gegen die sie in drei ihrer letzten vier Treffen verloren haben.
Für Napoli ist seit seiner ersten Liga-Niederlage Ende November gegen Inter sehr wenig richtig gelaufen - die Mannschaft, die sie letztendlich überholen würde, um zum Campioni d'Inverno („Wintermeister“) gekrönt zu werden.
Nachdem sie die Saison unter neuer Leitung begonnen hatten, waren die Partenopei in inspirierter Form, als sie vor Ende des Oktobers 10 Ligasiege erzielten, was Anlass gab, von einem ersten Scudetto seit Jahrzehnten zu träumen.
In der Zwischenzeit wurden die Männer von Luciano Spalletti jedoch durch Verletzungen mehrerer integraler Zahnräder in ihrer gut geölten Maschine dezimiert - die auf dem Weg zum Gipfel der Serie A kaum ein Tor kassiert hatten - und die Räder begannen sich zu lösen, als die Winterpause Calcio zum Festtag pausierte Zeitraum.
Vier Niederlagen kamen schnell hintereinander, als auf den Rückschlag gegen Inter Niederlagen gegen Atalanta, das Überraschungspaket Empoli und - am frustrierendsten - eine Spezia-Mannschaft folgten, die in den letzten sechs Spielen nur zwei Punkte gesammelt hatte und aus der Coppa Italia gegen die Serie B zusammenbrach.
Während sie dank eines dramatischen Sieges gegen Leicester City auch in der Europa League Fortschritte gemacht haben - ihre Belohnung war ein glamouröses Unentschieden gegen die gefallenen Giganten Barcelona im nächsten Monat - und es geschafft haben, Mailand in einem entschlossenen Auftritt in San Siro zu besiegen, könnten sich die Ereignisse in der Pause von schlecht zu schlimmer entwickelt haben.
Der inspirierende Kapitän Lorenzo Insigne hat kürzlich seine Abreise signalisiert - die im Sommer stattfinden wird, wenn er den faszinierenden Wechsel zum MLS-Club Toronto vollzieht - und ein COVID-19-Ausbruch im Club hat diese Woche mehrere Teammitglieder und Spalletti selbst betroffen.
Da sein Trainer abwesend ist und bis zu acht Spieler aufgrund von Krankheit oder beim Afrika-Nationen-Pokal vermisst werden, muss Napoli es mit seinen bittersten Rivalen von allen aufnehmen - nachdem es bereits neun seiner zehn Reisen ins Allianz-Stadion seit seiner Eröffnung verloren hat.
Juventus setzt seine Saison mit einer Handvoll Optionen fort, die Max Allegri nicht zur Verfügung stehen, der Giorgio Chiellini diese Woche nicht zur Verfügung haben wird, da sich der erfahrene Verteidiger mit COVID-19 isoliert. Reservetorhüter Carlo Pinsoglio ist ebenfalls auf Quarantäne beschränkt, während Kaio Jorge und Luca Pellegrini krankheitsbedingt außer Gefecht sind.
Allegri muss möglicherweise hinten improvisieren, da Leonardo Bonucci aufgrund eines Oberschenkelproblems ebenfalls zweifelhaft ist und bei Ausflügen nach Stadio Olimpico und San Siro am nahen Horizont möglicherweise nicht gefährdet wird. Daher wird Matthijs de Ligt Daniele Rugani in den Mittelpunkt der Verteidigung der Gastgeber stellen.
Nachdem Federico Chiesa kurz vor der Pause von Verletzungen geplagt wurde, könnte er zunächst auf der Bank starten und Alvaro Morata die Linie anführen, wobei Federico Bernardeschi und Moise Kean die Linie unterstützen.
Napoli, das im Dezember eine Verteidigungskrise erlitten hatte, ist nicht nur in ähnlicher Weise von der jüngsten Welle von COVID-19-Infektionen betroffen (Hirving Lozano, Kevin Malcuit, Victor Osimhen, Alex Meret und Mario Rui sind betroffen), sondern es gibt auch ein Trio von Spielern, die nach Kamerun und den Afrika-Nationen gehen Pokal.
Die regulären Starter Andre-Frank Anguissa und Kalidou Koulibaly schließen sich dem kniffligen Flügelspieler Adam Ounas für mindestens die nächsten zwei Wochen an, sodass Luciano Spalletti - der die Angelegenheiten aus der Ferne verwalten muss - die teilweisen Spieler Faouzi Ghoulam und Stanislav Lobotka für die Reise nach Turin hinzuziehen könnte. In der Zwischenzeit wird Giovanni Di Lorenzo voraussichtlich in die Zentralverteidigung übergehen, um Amir Rrahmanis Abwesenheit abzudecken.
In Abwesenheit von Osimhen wird der Klubrekordschütze Dries Mertens vorne starten, obwohl Andrea Petagna auch verfügbar ist, um eine physischere Option gegen Juves provisorische Verteidigung zu bieten.
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