Ondanks heel verschillende starts van hun seizoenen keren Juventus en Napoli donderdag terug van de winterstop gescheiden door slechts twee plaatsen en vijf punten in het Serie A-klassement.

Terwijl Juve op de vijfde plaats zich voorbereidt om de rivaliteit van de clubs te vernieuwen nadat ze vijf van hun laatste zes wedstrijden in alle competities hadden gewonnen, werden hun zuidelijke tegenhangers verslagen in drie van hun laatste vijf - waardoor hun afdaling van de tafel naar de derde werd voortgezet.

Wedstrijdvoorbeeld

Na een tumultueuze opening van hun campagne 2021-22, toen ze er vaak verstoken van ideeën uitzagen, haalde Juventus het meeste uit een vriendschappelijke wedstrijdlijst vóór het interval halverwege het seizoen door het jaar af te sluiten op een ongeslagen reeks van zes opeenvolgende wedstrijden - slechts twee keer toe te geven in het proces.

De overwinningen van de Bianconeri in december gingen ten koste van Calcio's mindere lichten, zoals Genua, Bologna en Cagliari - van wie de laatste 2-0 werden verzonden dankzij doelpunten van Moise Kean en Federico Bernardeschi.

Max Allegri slaagde er niet alleen in om zijn stalling kant weer op het goede spoor te sturen in de Serie A, omdat ze een eens geeuwende kloof verkleinden tot de vierde plaats tot een beheersbare vier punten, maar hij hield toezicht op hun kwalificatie voor de Champions League laatste 16, waar ze Villarreal zullen ontmoeten.

Voordat hun onwaarschijnlijke zoektocht naar continentale glorie wordt hervat, moeten de 36-keer Scudetto-winnaars echter een overtuigende reeks resultaten samenstellen tegen enkele van de topteams op het Italiaanse schiereiland.

Na het bezoek van Napoli halverwege de week zullen ze in de loop van de volgende maand Roma, Atalanta, Milaan ontmoeten - om nog maar te zwijgen van een Coppa Italia-gelijkspel met Sampdoria en de Supercoppa versus Inter.

Allegri's mannen zitten 12 punten achter de competitieleiders in Serie A, grotendeels als gevolg van een gebrek aan incisie in het laatste derde deel. Juventus is inderdaad het gezamenlijke laagst scorende team in de bovenste helft van de tafel - zelfs de 13e geplaatste Sassuolo heeft meer verdiend - maar hun coach verwacht dat er in januari geen grote signeersessies zullen worden gedaan vanwege financiële beperkingen bij de club.

In feite, de verkeerde spits Alvaro Morata is de komende weken misschien zelfs op weg naar Turijn, maar zou graag donderdag impact willen maken, terwijl Juve een kant aanneemt waar ze in drie van hun laatste vier vergaderingen van verloren zijn gegaan.

Er is heel weinig goed gegaan voor Napoli sinds ze eind november hun eerste competitienederlaag leed, tegen Inter - de ploeg die hen uiteindelijk zou inhalen om tot Campioni d'Inverno ('WinterChampions') te worden gekroond.

Nadat ze het seizoen onder nieuw management begonnen, waren de Partenopei in geïnspireerde vorm toen ze 10 competitieoverwinningen behaalden voordat oktober uit was, waardoor reden was om te dromen van een eerste Scudetto in decennia.

In de tussenliggende periode zijn de mannen van Luciano Spalletti echter gedecimeerd door verwondingen aan verschillende integrale tandwielen in hun goed geoliede machine - die nauwelijks een doelpunt had toegegeven op weg naar de top van de Serie A - en de wielen begonnen los te komen toen de winterstop Calcio pauzeerde voor de feestelijke periode.

Vier verliezen kwamen snel achter elkaar, aangezien de tegenslag tegen Inter werd gevolgd door nederlagen tegen Atalanta, verrassingspakket Empoli en - meest frustrerend - een Spezia-kant die slechts twee punten had opgepikt van hun vorige zes wedstrijden en uit de Coppa Italia naar Serie B-oppositie was gedaald.

Hoewel ze ook vooruitgang boeken in de Europa League dankzij een dramatische overwinning op Leicester City - hun beloning was een glamour-gelijkspel tegen gevallen reuzen Barcelona volgende maand - en erin slaagden Milaan te verslaan in een resoluut optreden in San Siro, zijn de gebeurtenissen tijdens de pauze mogelijk van slecht naar erger gegaan.

Inspirerende kapitein Lorenzo Insigne signaleerde onlangs zijn vertrek - dat zal komen in de zomer, wanneer hij de intrigerende overstap maakt naar MLS-club Toronto - en een COVID-19-uitbraak in de club heeft deze week verschillende teamleden en Spalletti zelf getroffen.

Daarom, met hun coach afwezig en maar liefst acht spelers vermist door ziekte of op de Africa Nations Cup, moet Napoli het opnemen tegen hun bitterste rivalen van allemaal - nadat ze al negen van hun 10 reizen naar het Allianz Stadium hebben verloren sinds het werd geopend.

Teamnieuws

Juventus hervat hun seizoen met een handvol opties die niet beschikbaar zijn voor Max Allegri, die Giorgio Chiellini deze week niet tot zijn beschikking zal hebben, aangezien de ervaren verdediger isoleert met COVID-19. Reservedoelman Carlo Pinsoglio is ook beperkt tot quarantaine, terwijl Kaio Jorge en Luca Pellegrini buiten actie zijn vanwege ziekte.

Allegri moet misschien aan de achterkant improviseren, omdat Leonardo Bonucci ook twijfelachtig is vanwege een dijprobleem, en mogelijk niet riskeert met uitstapjes naar Stadio Olimpico en San Siro aan de nabije horizon. Daarom zal Matthijs de Ligt zich bij Daniele Rugani voegen in het hart van de verdediging van de gastheren.

Nadat Federico Chiesa vlak voor de pauze geplaagd is door een blessure, kan Federico Chiesa aanvankelijk op de bank beginnen, waardoor Alvaro Morata de leiding krijgt, met Federico Bernardeschi en Moise Kean ter ondersteuning.

Napoli - die in december een defensieve blessurecrisis heeft opgelopen - zijn niet alleen getroffen door de laatste golf van COVID-19-infecties (Hirving Lozano, Kevin Malcuit, Victor Osimhen, Alex Meret en Mario Rui zijn getroffen), maar ze hebben ook een drietal spelers op weg naar Kameroen en de Afrikaanse Naties Beker.

Vaste starters Andre-Frank Anguissa en Kalidou Koulibaly sluiten zich aan bij lastige vleugelspeler Adam Ounas voor minstens twee weken uit de afrekening, dus Luciano Spalletti - die zaken van ver moet beheren - zou bit-part spelers Faouzi Ghoulam en Stanislav Lobotka kunnen binnenhalen voor de reis naar Turijn. Ondertussen wordt verwacht dat Giovanni Di Lorenzo overschakelt naar centrale verdediging om de afwezigheid van Amir Rrahmani te dekken.

Bij afwezigheid van Osimhen zal clubrecordscorer Dries Mertens vooraf beginnen, hoewel Andrea Petagna ook beschikbaar is om een meer fysieke optie te bieden tegen Juve's geïmproviseerde verdediging.

Juventus vermoedelijke opstelling:
Szczesny; Cuadrado, Rugani, De Ligt, Sandro; Bentancur, Locatelli; Bernardeschi, Dybala, Kean; Morata

Napoli vermoedelijke opstelling:
Ospina; Vanoli, Di Lorenzo, Jesus, Ghoulam; Demme, Lobotka; Politano, Zielinski, Insigne; Mertens

We voorspellen: Juventus 1-0 Napoli

Twee van de drie beste verdedigende partijen in de Serie A gaan donderdag het opnemen tegen elkaar, dus zelfs met een aantal mannen die aan de achterkant ontbreken voor beide teams, is er waarschijnlijk weinig om tussen te kiezen.

Het thuisvoordeel geeft Juve een psychologisch voordeel, omdat ze routinematig punten van Napoli halen op hun hoofdkantoor, en de ploeg van de gastheren is beter bestand tegen de afwezigheden die deze fel bevochten wedstrijd te maken hebben.

Previews by email