Nach fast drei Wochen am Spielfeldrand kehrt Watford am Dienstag zur Premier League zurück, als sie eine ins Stocken geratene Mannschaft von West Ham United in der Vicarage Road begrüßen.
Nachdem zwei festliche Spiele abgesagt wurden, haben die Hornets seit November keinen Punkt mehr, während ihre Besucher von ihren letzten sieben Spielen nur fünf abgeholt haben.
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Obwohl West Ham die Möglichkeit hatte, eine andere Mannschaft zu veranstalten, die am zweiten Weihnachtsfeiertag um Form kämpfte, konnte West Ham erneut eine miserable Reihe von Ergebnissen beenden, wodurch sie unter die ersten fünf der Tabelle gerutscht sind. Tatsächlich liegen sie jetzt sieben Punkte unter dem viertplatzierten Arsenal.
Bei der passiven Verteidigung gingen die Hammers im London Stadium gegen Southampton zurück, und obwohl sie zweimal von hinten kamen, um sich auszugleichen - zuerst durch Michail Antonio in der zweiten Halbzeit und dann durch Said Benrahma -, verloren sie letztendlich 3:2 aufgrund einiger entscheidender Deadball-Interventionen von James Ward-Prowse.
Während David Moyes vielleicht das Glück seines Teams verflucht hat, drei Tore aus so vielen Saints-Schüssen auf das Tor zu kassieren, sind sie im letzten Monat dennoch völlig aus dem Kochen geraten und werden die Dinge vor dem Ende eines ansonsten ausgezeichneten Jahres umkehren wollen.
Seit dem Sieg gegen Rapid Vienna, um den Fortschritt in der Europa League Ende November zu besiegeln, ist West Ham, der in der Zwischenzeit von acht Liga- und Pokalspielen nur einmal gewonnen hat, hauptsächlich eine Leidensgeschichte.
Die Irons haben nicht nur am Sonntag mehr Punkte verloren, Sie hatten zuvor Londoner Derbys gegen Arsenal und Tottenham verloren. Letztere sahen sie im Viertelfinale aus dem EFL-Cup.
Zweifellos haben Verletzungen ihre bisher gut gebohrte Verteidigung gestört, aber wenn Moyes seine Männer im Frühjahr zu einer weiteren Herausforderung für einen Top-Vier-Platz führen soll, müssen sich die Dinge bald ändern.
Der Virushit Watford, der zuletzt am 10. Dezember in Brentford in Aktion war, beantragte, dass die nachfolgenden Spiele gegen Crystal Palace und Wolves wegen fehlender Spieler abgesagt werden, und die Premier League stimmte widerwillig zu.
Nach einem COVID-19-Ausbruch im Club befanden sich die Hornets über Weihnachten tatsächlich in einem Tiefkühlzustand, nehmen aber jetzt ihren festlichen Spielplan wieder auf, da mehrere Truppmitglieder aus der Isolation hervorgehen.
Cheftrainer Claudio Ranieri wird diese Woche einen Neuanfang anstreben, da sein Team zuvor vier Niederlagen in Folge erlitten hatte und dabei elf Mal zugestanden hatte.
Der letzte dieser Verluste ging in die Hände potenzieller Abstiegskonkurrenten, wobei Bryan Mbeumos letzte Atemstrafe Brentford Anfang dieses Monats alle drei Punkte einbrachte. Insgesamt hat Watford 11 seiner 16 Ligaspiele verloren.
Trotzdem bleiben sie Live-Anwärter, um den Rückgang nach ihrer letzten Rückkehr in den Spitzenflug zu überleben, und haben von November bis Dezember sicherlich eine harte Reihe von Spielen durchgemacht, einschließlich des Treffens mit Manchester City, Chelsea, Arsenal und Manchester United, letztere von denen sie unvergesslich mit 4:1 geschlagen haben Pfarrhaus.
Watfords nächste Besucher ihres Hauptquartiers in Hertfordshire sitzen nur einen Platz über der Abstiegszone und werden ebenso verzweifelt nach den Punkten suchen. Ranieri wird hoffen, dass die frischeren Beine seiner Männer den Unterschied ausmachen können.
Michail Antonio feierte am Sonntag sein Comeback nach der COVID-19-Infektion und wirkte sofort, indem er nur wenige Minuten nach seiner Einführung als Halbzeitersatz erzielte. Der Stürmer von West Ham hatte bei keinem seiner vorherigen acht Auftritte in der Premier League gepunktet, wird aber jetzt wahrscheinlich beginnen - so dass Jarrod Bowen wieder weit aussteigen konnte.
Nach dem düsteren Auftritt der Hammer in der ersten Halbzeit beim letzten Mal trat Manuel Lanzini auch für Pablo Fornals an, und dieser Schalter konnte auch vom ersten Pfiff an der Vicarage Road beibehalten werden.
Craig Dawson, der letztes Jahr aus Watford für den Club unterschrieben hatte, aber regelmäßig im Oppositionsbereich gegen Southampton beigesteuert wurde, wird aufgrund der anhaltenden Abwesenheiten von Kurt Zouma und Angelo Ogbonna immer noch in den hinteren Vier starten.
Der linke Verteidiger Aaron Cresswell bleibt ebenfalls außer Gefecht, sodass Arthur Masuaku auch im ersten XI behalten werden könnte, obwohl Ben Johnson ein Anwärter ist, den er bei Bedarf abdecken kann.
Watford hatte unterdessen die Gelegenheit, eine Reihe von Spielern zu erholen, die in ihrer Zwangspause sowohl von COVID-19 als auch von Verletzungen betroffen waren.
Es wird erwartet, dass Adam Masina und Ken Sema voll fit und in den Kader involviert sind, aber Nicolas Nkoulou, Francisco Sierralta, Peter Etebo und Torhüter Ben Foster werden neben der Spielerin des Jahres des Vereins, Ismaila Sarr, die vor einer Knieverletzung nur ein Tor unter Ranieri erzielt hatte, immer noch außer Acht gelassen das könnte ihn für mehrere Wochen draußen halten.
Eine der wenigen Erfolgsgeschichten für die Heimmannschaft in diesem Semester war der nigerianische Stürmer Emmanuel Dennis, der kurz vor seiner Abreise zum Afrika-Nationen-Pokal Anfang nächsten Monats im Voraus starten wird.
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