Na bijna drie weken aan de zijlijn keert Watford dinsdag terug naar Premier League-actie, omdat ze een haperende West Ham United-kant verwelkomen op Vicarage Road.

Na twee feestelijke wedstrijden te hebben geannuleerd, hebben de Hornets sinds november zelfs geen punt, terwijl hun bezoekers slechts vijf hebben opgehaald van hun laatste zeven wedstrijden.

Wedstrijdvoorbeeld

Ondanks de mogelijkheid om op tweede kerstdag een andere partij te hosten die worstelt om vorm, slaagde West Ham er opnieuw niet in om een ellendige reeks resultaten te beëindigen waardoor ze buiten de top vijf in de tafel glippen. Inderdaad, ze liggen nu zeven punten onder het vierde geplaatste Arsenal.

Passief verdedigen zag de Hammers achtergaan tegen Southampton in het London Stadium, en hoewel ze twee keer van achteren kwamen om gelijk te maken - eerst door vervanger Michail Antonio in de tweede helft en vervolgens Said Benrahma - verloren ze uiteindelijk 3-2 vanwege enkele cruciale dead-ball interventies van James Ward-Prowse.

Hoewel David Moyes misschien het geluk van zijn team heeft vervloekt door drie doelpunten toe te geven van evenveel Saints-schoten op het doelwit, zijn ze de afgelopen maand niettemin volledig van de kook gegaan en zullen ze dingen willen omdraaien voor het einde van een verder uitstekend jaar.

Sinds het verslaan van Rapid Vienna om de vooruitgang in de Europa League eind november te bezegelen, is het vooral een verhaal van wee geweest voor West Ham, die slechts één keer hebben gewonnen in de tussenliggende periode van acht competitie- en bekerwedstrijden.

Niet alleen lieten de Irons zondag meer punten vallen, ze hadden eerder back-to-back Londense derbies verloren tegen Arsenal en Tottenham, de laatste zag hen de EFL Cup verlaten in de kwartfinale.

Ongetwijfeld hebben blessures hun tot nu toe goed geboorde verdediging verstoord, maar als Moyes zijn mannen in het voorjaar naar een andere uitdaging wil leiden voor een top-vier plaats, zal het binnenkort moeten veranderen.

Laatst in actie op 10 december in Brentford, virushit Watford vroeg om hun volgende wedstrijden tegen Crystal Palace en Wolves afgeblazen te worden vanwege een gebrek aan beschikbare spelers, en de Premier League was het met tegenzin eens.

Na een COVID-19-uitbraak in de club zijn de Hornets effectief in een diepvries geweest tijdens Kerstmis, maar hervatten nu hun feestelijke wedstrijdschema naarmate verschillende teamleden uit isolatie komen.

Hoofdcoach Claudio Ranieri zal deze week streven naar een nieuwe start, aangezien zijn team eerder vier opeenvolgende nederlagen had geleden en 11 keer toegaf.

De laatste van die verliezen kwam door toedoen van potentiële degradatierivalen, waarbij Bryan Mbeumo's laatste zucht penalty Brentford eerder deze maand alle drie de punten verdiende. Alles verteld, Watford heeft 11 van hun 16 competitiewedstrijden verloren.

Desalniettemin blijven ze live kanshebbers om de daling te overleven bij hun laatste terugkeer naar de topvlucht, en hebben zeker een zware reeks wedstrijden doorstaan tot november tot december, waaronder het ontmoeten van Manchester City, Chelsea, Arsenal en Manchester United, van wie ze memorabel 4-1 versloegen Vicarage Road.

Zittend slechts één plaats boven de degradatiezone die het nieuwe jaar nadert, zullen Watfords volgende bezoekers van hun hoofdkantoor in Hertfordshire even wanhopig zijn naar de punten, dus Ranieri zal hopen dat de frissere benen van zijn mannen het verschil kunnen maken.

Teamnieuws

Michail Antonio maakte zijn comeback na COVID-19-infectie op zondag, en veroorzaakte een onmiddellijke impact door slechts enkele minuten na zijn introductie te scoren als rustvervanger. De West Ham-spits had niet gescoord in een van zijn vorige acht Premier League-optredens, maar zal nu waarschijnlijk beginnen - waardoor Jarrod Bowen weer breed kan verschuiven.

Na de slordige show in de eerste helft van de Hamers de laatste keer, kwam Manuel Lanzini ook op voor Pablo Fornals, en die schakelaar kon ook worden behouden vanaf het eerste fluitje op Vicarage Road.

Craig Dawson is defensief blootgesteld maar regelmatig bijgedragen in het oppositiegebied tegen Southampton, en zal vorig jaar nog steeds in de achterste vier beginnen vanwege de aanhoudende afwezigheid van Kurt Zouma en Angelo Ogbonna.

Linksback Aaron Cresswell blijft ook uit actie, dus Arthur Masuaku zou ook kunnen worden vastgehouden in de eerste XI, hoewel Ben Johnson een kanshebber is om indien nodig te dekken.

Watford heeft ondertussen de kans gehad om een aantal spelers te herstellen die getroffen zijn door zowel COVID-19 als blessures tijdens hun gedwongen pauze.

Adam Masina en Ken Sema zullen naar verwachting volledig fit en betrokken zijn bij de ploeg, maar Nicolas Nkoulou, Francisco Sierralta, Peter Etebo en doelman Ben Foster staan nog steeds buitenspel, naast de Speler van het Jaar van de club, Ismaila Sarr, die slechts één doelpunt had gescoord onder Ranieri voordat hij een knieblessure opliep dat zou hem enkele weken buiten kunnen houden.

Een van de weinige succesverhalen voor de thuiskant van deze term was de Nigeriaanse spits Emmanuel Dennis, die van tevoren zal beginnen, kort voor zijn vertrek naar de Africa Nations Cup begin volgende maand.

Watford vermoedelijke opstelling:
Bachmann; Femenia, Troost-Ekong, Cathcart, Rose; Sissoko, Kucka; Pedro, Cleverley, King; Dennis

West Ham United vermoedelijke opstelling:
Fabianski; Coufal, Dawson, Diop, Johnson; Rice, Soucek; Bowen, Lanzini, Benrahma; Antonio

We voorspellen: Watford 1-2 West Ham United

Hoewel West Ham hun vertrouwen weer had gehamerd op tweede kerstdag, hebben hun gastheren het hele seizoen niet schoon gehouden en staan ze niet op het punt om nu te beginnen, gezien enige onvermijdelijke roest na twee weken in koude opslag.

Blessures hebben de effectiviteit van de Irons de afgelopen weken beperkt, maar ze zouden nog steeds voldoende bedreiging moeten hebben om een team met zo'n zachte onderbuik te ondersteunen - vooral als Antonio dichter bij volledige conditie is en weer in vorm in de doos is.

Previews by email