Con una condenada campaña Euro 2020 ahora consignada a la historia, Portugal vuelve a la acción el miércoles para enfrentar a la República de Irlanda en una eliminatoria para el Mundial en el Grupo A.
El lado de Fernando Santos se ha llevado siete puntos de un posible nueve para sentarse en la cima del grupo, mientras que los visitantes al Estadio Algarve perdieron ambos de sus partidos de apertura en marzo.
Previa de partido
Defender su corona continental siempre iba a ser una batalla cuesta arriba para Portugal -sobre todo viendo como fueron colocados en el grupo de la muerte con Francia y Alemania en la Eurocopa 2020-, pero los campeones de 2016 lograron avanzar en el tercer lugar y armar una tantalizadora batalla de última 16 con Bélgica.
No obstante, la cosecha de Santos -que solo logró vencer a Hungría en la fase de grupos- fue deshecha por un ganador de Thorgan Hazard y se inclinó con un lloriqueante, pero Cristiano Ronaldo fue al menos capaz de sumar a su cada vez mayor cantidad de reconocimientos personales al convertirse en el máximo goleador de todos los tiempos en la historia del Campeonato de Europa .
En caso de que el próximo repatriado del Manchester United haga la ondulación neta como se esperaba en septiembre, superará al iraní Ali Daei como el jugador internacional con mayor puntuación de la historia, pero lo que es más importante, llevará a Portugal un paso más cerca de la tierra prometida de Qatar.
A pesar de tener que compartir el botín en un empate 2-2 con Serbia, las victorias de Portugal sobre Azerbaiyán y Luxemburgo en el Grupo A los vieron subir a la cumbre tras la primera ronda de partidos de clasificación, aunque solo se sientan por encima de sus homólogos serbios en diferencia de goles.
Sigue una batalla amistosa con la nación anfitriona Qatar por Portugal antes de que concluya este periodo internacional contra Azerbaiyán, y a excepción de cualquier desastre, debe seguir un camino directo hacia una sexta aparición sucesiva en las finales de la Copa del Mundo.
Después de un doloroso 11 partidos sin un triunfo a su nombre en el dugout de Irlanda, Stephen Kenny finalmente tuvo algo que animar en los partidos amistosos de junio, con su atuendo irlandés consiguiendo lo mejor de Andorra 4-1 en un amistoso antes de empatar 0-0 con Hungría en su más reciente partido.
No obstante, en lo que respecta a la acción competitiva, los Chicos de Verde se han sentido halagados para engañar. Después de poner fin a una campaña de la Liga de las Naciones sin un triunfo a su nombre, Irlanda buscó enmendar en la clasificación para el Mundial, pero dos derrotas de apertura significan que los hombres de Kenny ya han sido cortados a la deriva de los aspirantes de Qatar.
The Boys in Green tuvo sus momentos contra una Serbia inspirada en Aleksandar Mitrovic pero al final bajó 3-2 en la jornada inaugural, y en un encuentro etiquetado “embarazoso” por el capitán Seamus Coleman, Irlanda luego perdió 1-0 ante Luxemburgo mientras las campanas de alarma empezaron a sonar más fuerte.
No obstante, Irlanda se ha quedado atascado por Kenny -a pesar de su descontundente récord de una victoria en 13 partidos a mando- pero cualquier esperanza de una primera aparición en la Copa del Mundo desde 2002 ya está colgada de un hilo antes de que conozcan a Ronaldo y co.
Portugal sólo ha ganado uno de sus últimos cuatro juegos con Irlanda en todas las competencias, aunque fue el más reciente -una goleada amistosa 5-1 en 2014 - y los dos bandos disputaron dos empates 1-1 durante la clasificación para el Mundial de 2002.
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Noticias del Equipo
El largo camino de regreso de Ricardo Pereira al fútbol internacional está listo para continuar un poco más después de su lesión isquiotibial en el fin de semana, mientras que el contingente de la Eurocopa 2020 William Carvalho, Joao Felix, Renato Sanches y Jose Fonte tampoco se ven en ninguna parte.
El trío sin tope Diogo Costa, Otavio y Goncalo Inacio quizá tengan que esperar hasta el amistoso con Qatar para hacer sus debuts internacionales, mientras que Ronaldo tendrá la mira puesta en ese gol mundial número 110 sin récords.
Pepe -aún va fuerte a los 38 - esperará retomar su alianza con Ruben Dias por la espalda, con Bernardo Silva y Diogo Jota brindando apoyo al talismán Ronaldo en el tercero final.
En tanto, Irlanda ha dado la bienvenida al grupo por primera vez a los defensores sin tope Nathan Collins y Andrew Omobamidele, pero James McCarthy y Robbie Brady no estarán involucrados.
El portero experimentado Darren Randolph también ha quedado fuera, lo que significa que Kenny debe elegir entre los novicios internacionales Gavin Bazunu, Mark Travers y Caoimhin Kelleher, quienes presumen de ocho gorras entre ellos.
Kenny tendrá que trabajar en torno a la fatiga para más enfrentamientos con Azerbaiyán y Serbia, y el jefe visitante podría seguir con la configuración defensiva de tres hombres de los enfrentamientos de marzo, con el reinvigorizado Shane Duffy haciendo todo lo posible para sofocar la amenaza de Ronaldo.
Portugal posible alineación:
Patricio; Cancelo, Pepe, Dias, Guerreiro; Pereira, Moutinho, Fernandes; B. Silva, Ronaldo, Jota
Republic of Ireland posible alineación:
Kelleher; Egan, Duffy, O'Shea; Doherty, Hendrick, Hourihane, Cullen, McClean; Connolly, Idah
Predecimos: Portugal 2-0 Republic of Ireland
Buscando rebotar de nuevo de inmediato de una decepcionante campaña Euro 2020, Portugal son obviamente los abrumadores favores para conseguir que el trabajo se haga en suelo doméstico y no debería tener ningún problema al hacerlo.
La Irlanda de Kenny está empezando a mostrar algunos signos de una resiliencia recién encontrada, pero eso seguro se romperá aquí, sobre todo con Ronaldo poniendo la mira en otro récord individual para romper.
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