Avec une campagne Euro 2020 condamnée à l'histoire, le Portugal revient à l'action mercredi pour affronter la République d'Irlande lors d'une qualification pour la Coupe du monde dans le groupe A.
Les côtés de Fernando Santos ont pris sept points sur un éventuel neuf pour s'asseoir au sommet du groupe, tandis que les visiteurs de l'Estadio Algarve ont perdu leurs deux matchs d'ouverture en mars.
Avant-match
La défense de leur couronne continentale allait toujours être une bataille difficile pour le Portugal - surtout vu qu'ils ont été placés dans le groupe des morts avec la France et l'Allemagne à l'Euro 2020 - mais les champions 2016 ont réussi à se classer en troisième position et ont mis en place une bataille alléchante des 16 dernières avec la Belgique.
Cependant, la récolte de Santos - qui n'a réussi à battre la Hongrie qu'en phase de groupes - a été défaite par un vainqueur de Thorgan Hazard et s'est inclinée avec un génisseur, mais Cristiano Ronaldo a pu au moins ajouter à son lot toujours croissant de distinctions personnelles en devenant le meilleur buteur de tous les temps de l'histoire du Championnat d'Europe .
Si le futur retour de Manchester United faisait l'ondulation du filet comme prévu en septembre, il surpassera l'Iranien Ali Daei en tant que joueur international le plus marqué de l'histoire, mais surtout rapprochera le Portugal d'un pas de plus de la terre promise du Qatar.
Bien qu'ils aient dû partager le butin lors d'un match nul 2-2 avec la Serbie, les victoires du Portugal contre l'Azerbaïdjan et le Luxembourg dans le groupe A les ont vu se hisser au sommet après le premier tour des matchs de qualification, bien qu'ils ne soient au-dessus de leurs homologues serbes que sur la différence de buts.
Une bataille amicale avec le pays hôte que le Qatar suit pour le Portugal avant de terminer cette période internationale contre l'Azerbaïdjan, et en dehors de toute catastrophe, une sixième participation consécutive à la finale de la Coupe du monde devrait suivre.
Après un douloureux 11 matchs sans victoire à son nom dans la pierge irlandaise, Stephen Kenny a finalement eu quelque chose à acclamer lors des matchs amicaux de juin, sa tenue irlandaise obtenant le meilleur d'Andorre 4-1 dans un match amical avant de nuire 0-0 avec la Hongrie lors de leur plus récent match.
Cependant, en ce qui concerne l'action compétitive, les Boys in Green ont flatté pour tromper. Après avoir mis fin à une campagne de la Ligue des Nations sans victoire à leur nom, l'Irlande a cherché à faire amende honorable lors des qualifications de la Coupe du monde, mais deux défaites d'ouverture signifient que les hommes de Kenny ont déjà été coupés à la dérive des espoirs du Qatar.
Les Boys in Green ont eu leurs moments contre une Serbie inspirée d'Aleksandar Mitrovic, mais ils ont finalement baissé 3-2 lors de la première journée, et lors d'une rencontre qualifiée d' « embarrassante » par le capitaine Seamus Coleman, l'Irlande a ensuite perdu 1-0 face au Luxembourg alors que les sonneries d'alarme commençaient à sonner plus fort.
Néanmoins, l'Irlande a collé par Kenny - en dépit de son record désalignant d'une victoire en 13 matchs aux commandes - mais tout espoir d'une première apparition en bonne et due forme en Coupe du monde depuis 2002 est déjà suspendu par un fil avant qu'ils ne rencontrent Ronaldo and co.
Le Portugal n'a remporté qu'un de ses quatre derniers matchs avec l'Irlande dans toutes les compétitions, bien qu'il s'agisse du plus récent, un affrontement amical 5-1 en 2014, et les deux équipes ont disputé deux matchs nuls 1-1 pendant la qualification pour la Coupe du monde 2002.
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Actualités de l'équipe
Le long chemin de retour de Ricardo Pereira vers le football international devrait se poursuivre un peu plus longtemps à la suite de sa blessure aux ischio-jambiers en fin de semaine, tandis que le contingent de l'Euro 2020 William Carvalho, Joao Felix, Renato Sanches et Jose Fonte ne sont nulle part où être vu non plus.
Le trio non plafonné Diogo Costa, Otavio et Goncalo Inacio devra peut-être attendre l'amical avec le Qatar pour faire leurs débuts internationaux, tandis que Ronaldo aura son dévolu sur ce 110e objectif international record.
Pepe - qui va toujours fort à 38 ans - espère reprendre son partenariat avec Ruben Dias à l'arrière, Bernardo Silva et Diogo Jota apportant un soutien au talisman Ronaldo dans la dernière troisième.
Pendant ce temps, l'Irlande a accueilli les défenseurs non plafonnés Nathan Collins et Andrew Omobomidele dans le groupe pour la première fois, mais James McCarthy et Robbie Brady ne seront pas impliqués.
Le gardien expérimenté Darren Randolph a également été laissé de côté, ce qui signifie que Kenny doit choisir entre les novices internationaux Gavin Bazunu, Mark Travers et Caoimhin Kelleher, qui se vantent de huit casquettes entre eux.
Kenny devra contourner la fatigue pour d'autres affrontements avec l'Azerbaïdjan et la Serbie, et le patron visiteur pourrait s'en tenir à la configuration défensive de trois hommes des matchs de mars, le redynamisé Shane Duffy faisant de son mieux pour réprimer la menace de Ronaldo.
Portugal composition probable:
Patricio; Cancelo, Pepe, Dias, Guerreiro; Pereira, Moutinho, Fernandes; B. Silva, Ronaldo, Jota
Republic of Ireland composition probable:
Kelleher; Egan, Duffy, O'Shea; Doherty, Hendrick, Hourihane, Cullen, McClean; Connolly, Idah
Nous prédisons: Portugal 2-0 Republic of Ireland
Cherchant à rebondir immédiatement après une campagne Euro 2020 décevante, le Portugal est évidemment le favori écrasant pour faire le travail sur son sol et ne devrait pas avoir de problème à le faire.
L'Irlande de Kenny commence à montrer quelques signes de résilience retrouvée, mais cela est sûr d'être brisé ici, surtout avec Ronaldo jetant son dévolu sur un autre record individuel à briser.
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