Le voyage vers la gloire de l'Euro 2020 commence dimanche pour l'Angleterre, alors qu'ils renouvellent les hostilités avec la Croatie au Wembley Stadium trois ans après que les Chéquered Ones ont brisé leurs rêves de Coupe du Monde.
La récolte de Gareth Southgate est déjà détournée par certains pour faire l'histoire et aller jusqu'au tournoi, mais la visite de la Croatie représente un test sévère devant 22 500 partisans optimistes.
Avant-match
Kieran Trippier est franc. La Mademoiselle inexplicable d'Harry Kane. Le vainqueur de Mario Mandzukic. Les démons des demi-finales de la Coupe du Monde 2018 restent dans l'esprit de ces joueurs anglais - dont plusieurs ont marché sur le terrain pour cette nuit fatidique à Moscou.
Bien qu'ils aient déjà gagné une certaine vengeance sur la Croatie lors de la campagne inaugurale de la Société des Nations, les hommes de Southgate subissent une énorme pression pour reproduire cet exploit dans la capitale anglaise alors qu'ils tentent de lancer l'été de la manière la plus parfaite possible.
Une période de qualification presque parfaite a fait en sorte que la place de l'Angleterre dans la finale de l'Euro 2020 n'a jamais été mise en doute, et les Trois Lions entrent en fin de semaine au bout d'une course gagnante de six matchs dans toutes les compétitions, mais leurs deux victoires amicales récentes n'ont pas été aussi inspirantes.
Des draps propres consécutifs contre l'Autriche et la Roumanie ont été accueillis à bras ouverts, mais seul un vainqueur de Bukayo Saka a pu faire passer l'Angleterre contre la première, tandis que Marcus Rashford était le seul homme qui a pu faire onduler le filet de 12 yards dans un triomphe 1-0 contre la Roumanie.
Traditionnellement, cependant, les 90 minutes d'ouverture du Championnat d'Europe se sont terminées en calamité pour l'Angleterre. Bien qu'ils soient invaincus dans toutes leurs apparitions à Wembley lors d'un tournoi majeur, ils n'ont jamais remporté leur premier match de l'Euro en neuf tentatives, et dimanche serait aussi bon que jamais pour briser ce canard alarmant.
La joie de détruire les chances de Coupe du Monde de l'Angleterre en 2018 a été éphémère pour la Croatie, qui a été victime de la supériorité de la France en finale, et Zlatko Dalic n'a pas su inspirer son équipe à maintenir cette magnifique série chaude au cours des 12 derniers mois.
Les Chéquered Ones ont connu quelques instants dans la qualification pour l'Euro 2020, mais ils ont fini par y arriver, et moins on dit sur leur plus récente campagne de la Ligue des Nations, c'est mieux, bien qu'ils se soient heurtés à une forte opposition en France, au Portugal et en Suède.
La Croatie n'était jamais censée vaincre la Belgique lors de son dernier match amical, le 6 juin, où Romelu Lukaku a donné une victoire 1-0 à la nation la mieux classée au monde, mais son tirage au sort 1-1 avec l'Arménie quelques jours à l'avance a certainement soulevé quelques sourcils de plus.
L'histoire favorise légèrement les visiteurs avant leur voyage à Wembley, mais, alors que l'Angleterre ne semble pas avoir dépassé la ligne lors de leur premier match de l'Euros, la Croatie a fait des attouts dans quatre de ses cinq derniers matchs de ce genre en cherchant à canaliser l'esprit des sommités de la Coupe du Monde 2018.
Comme nous l'avons mentionné, l'Angleterre a surmonté la Croatie 2-1 dans la Ligue des Nations 2018-19 quatre mois après la sortie de la Coupe du monde - avec une impasse sans but entre ces deux matchs - et la dernière fois que ces deux pays ont bloqué des cornes dans les étapes de groupes Euros ont vu les Trois Lions emporter 4-2 en 2004.
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Actualités de l'équipe
L'Angleterre a reçu un coup de pouce défensif opportun avec la nouvelle que Harry Maguire est de retour à l'entraînement avant l'ouverture, mais ce serait un énorme choc de voir l'homme de Manchester United risqué de la sortie.
Pour lutter contre l'absence attendue de Maguire, Southgate a fait l'essai d'une défensive de trois hommes avec Luke Shaw à gauche, ce qui pourrait voir Tyrone Mings abandonner suite à une performance sans inspiration contre la Roumanie.
Saka a également été aux prises avec un problème de hanche, mais on ne s'attendait jamais à ce qu'il commence en attaque - ce qui est là où se trouvent les plus grandes décisions de Southgate - et le patron des Trois Lions a la tâche peu enviable de choisir un ou deux de Rashford, Jadon Sancho, Raheem Sterling, Mason Mount, Jack Grealish et Phil Foden pour soutenir le talisman Harry Kane.
Quant à la Croatie, le défenseur expérimenté Dejan Lovren reste un peu douteux en raison de sa blessure, donc Domagoj Vida et Duje Caleta-Car devraient s'associer au cœur de l'arrière-garde.
Dalic a choisi de nommer un XI fort pour les deux derniers matchs amicaux du camp, et la majorité des joueurs qui ont commencé contre la Belgique - comme Mateo Kovacic et Luka Modric - conservera leur place ici.
Cependant, le directeur visiteur réfléchit à l'un de ses choix d'attaque, avec Bruno Petkovic et Ante Rebic en compétition directe pour diriger l'attaque à Wembley.
England composition probable:
Pickford; Walker, Stones, Shaw; Trippier, Rice, Phillips, Chilwell; Mount, Grealish; Kane
Croatia composition probable:
Livakovic; Vrsaljko, Vida, Caleta-Car, Barisic; Brozovic, Kovacic; Rebic, Modric, Perisic; Petkovic
Nous prédisons: England 2-1 Croatia
Alors que Southgate a encore des dilemmes dans tous les domaines du terrain à résoudre, les jeunes talents d'attaque des Trois Lions peuvent faire peur dans le cœur de toute défense européenne, et c'est à des Gréalish et Mount de justifier leurs choix possibles plutôt que Foden et Raheem Sterling.
La forme de la Croatie au cours des 12 derniers mois a été indifférente pour le moins, mais il n'y a pas de dépassement. Les deux équipes devraient bien sûr finir dans le top deux à la fin du jeu dans le groupe D, mais avec la foule à domicile rauque faisant la différence qui a manqué toute la saison, nous soutenons la puissance de feu de l'Angleterre pour les propulser à une première victoire de l'histoire en euros.
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