De reis naar Euro 2020-glorie begint op zondag voor Engeland, terwijl ze de vijandelijkheden met Kroatië vernieuwen in het Wembley Stadium drie jaar nadat de Chequered Ones hun World Cup-dromen hebben doorbroken.

De oogst van Gareth Southgate wordt al getipt door sommigen om geschiedenis te schrijven en helemaal te gaan in het toernooi, maar het bezoek van Kroatië vertegenwoordigt een strenge test voor 22.500 optimistische supporters.

Wedstrijdvoorbeeld

De vrije trap van Kieran Trippier. Harry Kane's onverklaarbare juffrouw. De winnaar van Mario Mandzukic. De demonen van de halve finale van het WK 2018 blijven nog steeds hangen in de hoofden van deze Engelse spelers - van wie er een aantal voet op het veld stapten voor die noodlottige nacht in Moskou.

Ondanks al een zekere mate van wraak op Kroatië in de inaugurele campagne van de Nations League, staan de mannen van Southgate onder immense druk om die prestatie te repliceren in de Engelse hoofdstad, terwijl ze proberen de zomer op de meest perfecte manier te beginnen.

Een bijna vlekkeloze kwalificatieperiode betekende dat de plaats van Engeland in de Euro 2020-finale nooit twijfelde, en de Three Lions het weekend binnengaan op de achterkant van een zes wedstrijden winnende run over alle wedstrijden, maar hun twee recente vriendschappelijke overwinningen waren niet zo inspirerend.

Rug-aan-rug schone lakens tegen Oostenrijk en Roemenië werden met open armen verwelkomd, maar alleen een Bukayo Saka winnaar kon Engeland over de lijn te krijgen tegen de voormalige, terwijl Marcus Rashford de enige man was die het net kon rimpelen van 12 yards in een 1-0 triomf tegen Roemenië.

Traditioneel is de opening van 90 minuten van het Europees Kampioenschap echter geëindigd in rampspoed voor Engeland. Hoewel ze ongeslagen zijn in al hun Wembley optredens op een groot toernooi, hebben ze nooit hun eerste wedstrijd van de Euros gewonnen in negen pogingen, en zondag zou een goed moment zijn om die alarmerende eend te breken.

De vreugde van het vernietigen van de kansen van Engeland in 2018 was van korte duur voor Kroatië, toen ze het slachtoffer werden van de superioriteit van Frankrijk in de finale, en Zlatko Dalic is er niet in geslaagd om zijn kant te inspireren om die prachtige hete streak van de afgelopen 12 maanden te houden.

De Chequered Ones beleefden een paar wiebelen in de kwalificatie voor Euro 2020, maar kwamen uiteindelijk door, en hoe minder gezegd over hun meest recente campagne van de Nations League des te beter, hoewel ze tegen stijve oppositie stonden in Frankrijk, Portugal en Zweden.

Kroatië werd nooit verwacht om België te overwinnen in hun meest recente vriendschappelijke wedstrijd op 6 juni, waar Romelu Lukaku met het doel van de wereld een 1-0 overwinning gaf, maar hun 1-1 gelijkspel met Armenië een paar dagen van tevoren heeft zeker nog een paar wenkbrauwen opgewekt.

De geschiedenis is een beetje positief voor de bezoekers voor hun reis naar Wembley, hoewel, terwijl Engeland in hun eerste wedstrijd van de Euros gewoon niet over de lijn lijkt te komen, Kroatië troeven heeft gevonden in vier van hun laatste vijf wedstrijden, zoals ze proberen de geesten van het WK 2018 te kanaliseren.

Zoals gezegd, overwon Engeland Kroatië 2-1 in de Nations League 2018-19 vier maanden na hun World Cup exit - met een doelloze patstelling tussen deze twee wedstrijden - en de laatste keer dat deze twee landen hoorns sloten in de Euros-groepsfasen zag de Three Lions de overhand 4-2 in 2004.

Teamnieuws

Engeland heeft een tijdige defensieve impuls gekregen met het nieuws dat Harry Maguire terug is in training voor de opener, maar het zou een enorme schok zijn om de Manchester United man van de kant te zien riskeren.

Om de verwachte afwezigheid van Maguire tegen te gaan, heeft Southgate een driemansverdediging met Luke Shaw aan de linkerkant, die Tyrone Mings zou kunnen zien uitvallen na een oninspirerende optreden tegen Roemenië.

Saka worstelt ook met een hip probleem, maar werd nooit verwacht dat hij een aanval zou beginnen - en daar liggen de grootste beslissingen van Southgate - en de Three Lions baas heeft de onbenijdenswaardige taak om een of twee van Rashford, Jadon Sancho, Raheem Sterling, Mason Mount, Jack Grealish en Phil Foden te kiezen om Steun talisman Harry Kane.

Wat Kroatië betreft, de ervaren verdediger Dejan Lovren blijft enigszins twijfelachtig door blessures, dus Domagoj Vida en Duje Caleta-Car moeten samenwerken in het hart van de achterhoede.

Dalic koos ervoor om een sterke XI te noemen voor de twee recente vrienden van de kant, en het grootste deel van de spelers die tegen België begonnen - zoals Mateo Kovacic en Luka Modric - zullen hier hun plaats behouden.

De bezoekende manager is echter naar verluidt over een van zijn aanvallende keuzes, met Bruno Petkovic en Ante Rebic in directe competitie om de aanval op Wembley te leiden.

England vermoedelijke opstelling:
Pickford; Walker, Stones, Shaw; Trippier, Rice, Phillips, Chilwell; Mount, Grealish; Kane

Croatia vermoedelijke opstelling:
Livakovic; Vrsaljko, Vida, Caleta-Car, Barisic; Brozovic, Kovacic; Rebic, Modric, Perisic; Petkovic

We voorspellen: England 2-1 Croatia

Hoewel Southgate nog steeds dilemma's heeft op alle terreinen van het veld om op te lossen, kan het jeugdige aanvallende talent van de Three Leeuwen angst in de harten van elke Europese defensie slaan, en het is aan Grealish en Mount om hun mogelijke selecties boven Foden en Raheem Sterling te rechtvaardigen.

De vorm van Kroatië in de afgelopen twaalf maanden is op zijn zachtst gezegd onverschillig geweest, maar er is geen afschrijving. Van beide kanten zal natuurlijk verwacht worden dat ze eindigen in de top twee komt het einde van het spel in Groep D, maar met de ruwe thuismenigte die het verschil maakt dat het hele seizoen lang ontbreekt, steunen we de vuurkracht van Engeland om hen te stuwen naar een allereerste openingsdag overwinning bij de Euros.

Previews by email