Un derby comme nul autre dans le football international revient cette semaine lorsque le Japon accueille ses rivaux australiens au Saitama Stadium mardi après-midi.
Bien qu'ils soient distants de plus de 4 000 milles, la rivalité est née à la suite d'un certain nombre de rencontres farouchement disputées entre les deux pays après l'adhésion de l'Australie à la Confédération asiatique de football en 2006.
Avant-match
Peu de pays à travers le monde prennent les qualifications pour la Coupe du monde aussi au sérieux que le Japon et ayant été une nation de baseball pendant une grande partie de leur histoire, la croissance nationale du football a entraîné une forte augmentation de la popularité de leur équipe nationale.
L'histoire d'amour du Japon avec le football international remonte à la Coupe du monde de football 1998 qui s'est déroulée en France, au cours de laquelle Samurai Blue s'est qualifié pour la première fois de son histoire.
Bien qu'ils aient perdu chaque match de la phase de groupes, y compris une défaite humiliante contre leurs compatriotes jamaïcains pour la première fois, c'est la façon dont ils se sont qualifiés qui a attiré la nation insulaire à la compétition la plus prestigieuse du football mondial.
Un but en or de Masayuki Okano à deux minutes de la fin des prolongations a envoyé le Japon dans son premier voyage en Coupe du monde et a amorcé ce qui s'est développé depuis lors en une série de six finales consécutives, y compris la malheureuse édition 1998.
Cependant, leur affection pour la Coupe du monde n'a jamais été aussi évidente que la période de quatre semaines entre mai et juin 2002, où le Japon et la Corée du Sud sont devenus les premiers hôtes non européens ou sud-américains.
Un festival de plaisir du football d'inspiration asiatique a offert au monde l'une des Coupes du monde les plus mémorables de ces dernières années, rendue encore meilleure par la qualification du Japon pour les éliminatoires, où ils ont été battus en huitièmes de finale par les demi-finalistes turcs.
Ils ont peut-être été dépassés par leurs co-hôtes, la Corée du Sud, qui a atteint les quatre derniers, mais leurs exploits lors de la Coupe du monde 2002 restent la meilleure performance commune du Japon en finale, égalée par leurs résultats lors des tournois 2010 et 2018.
Lors de la première Coupe du monde après avoir accueilli en 2006, une nouvelle pression a peut-être été exercée sur les épaules d'une future nation footballistique, mais elle n'a pas été en mesure de livrer, battue aux places de qualification par le champion record du Brésil et nul autre que les futurs rivaux australiens.
De nombreux supporters du Japon et de l'Australie citent leur affrontement lors de la Coupe du monde 2006 comme le catalyseur d'une rivalité qui a connu de nombreux affrontements intenses depuis.
Bien qu'ils se soient affrontés plus de 10 fois avant la Coupe du monde 2006, il s'agissait de la première rencontre entre les deux joueurs depuis que l'Australie a abandonné la Confédération de football d'Océanie, au profit de l'AFC pour la deuxième fois de leur histoire.
À la recherche de matchs compétitifs réguliers, l'Australie est revenue sur la scène mondiale pour la première fois depuis 1974 de façon énergique, avec sa victoire 3-1 sur le Japon en phase de groupes cruciale pour terminer deuxième.
Immédiatement éliminée par les vainqueurs éventuels, l'Italie en huitièmes de finale, l'Australie n'a peut-être pas laissé une impression durable sur les phases à élimination directe de la Coupe du monde 2006, mais elle est rentrée chez elle depuis l'Allemagne avec une rivalité footballistique plus grande que tout ce qu'elle avait goûté auparavant.
Le duo a continué de se rencontrer dans certains des plus grands affrontements internationaux que l'Asie ait jamais vus, y compris un an plus tard lorsque le Japon a vengé sa défaite en Coupe du monde en quart de finale de la Coupe d'Asie, éliminant l'Australie aux tirs au but.
Une série de matchs de qualification a suivi, les deux équipes jouissant de leur propre supériorité et la dernière édition de l'un des derbies les plus bizarres du football international pourrait contribuer à déterminer qui participera à la Coupe du monde 2022 l'hiver prochain.
L'Australie semble être dans une position inattaquable en tête du groupe B, tandis que ses compatriotes habitués de la Coupe du monde, le Japon, croupissent en troisième position, après avoir remporté l'un de leurs trois premiers matchs au troisième tour des qualifications asiatiques.
Perdant surprenant face à Oman lors du match d'ouverture du troisième tour, le Japon a rebondi avec une victoire élancée 1-0 sur la Chine, avant de tomber à nouveau à la hauteur, cette fois contre l'Arabie saoudite dans le premier match de cette pause internationale actuelle.
L'équipe de Hajime Moriyasu fait maintenant face à un défi désespéré pour s'assurer ne serait-ce qu'une place en séries éliminatoires dans le Groupe B, avec des joueurs comme Oman et la Chine au niveau des points avec le Samurai Blue, rendant le match de mardi contre l'Australie près d'une victoire incontournable.
Le Japon pourra peut-être prendre une miette de réconfort en étant invaincu en sept matches contre les Socceroos, dont la dernière victoire contre eux est survenue lors d'un triomphe 2-1 au MCG en 2009.
Sans victoire en plus d'une décennie contre ses adversaires, les espoirs de l'Australie de faire 12 points sur 12 semblent minces lorsqu'on compare les records en face à face, notamment parce qu'ils n'ont jamais remporté de match sur le sol japonais de leur histoire.
Neuf voyages dans cette nation d'Asie de l'Est se sont tous terminés sans victoire pour l'Australie, qui sera confiante que le moment est venu de triompher, tout en infligeant plus de douleur aux qualifications pour la Coupe du monde à leurs rivaux panasio-océaniques.
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Actualités de l'équipe
Les mauvaises performances du Japon en qualifications n'ont pas été le fait d'un manque d'expérience dans l'équipe, avec six joueurs actuels qui ont inscrit plus de 50 sélections pour le Samurai Blue.
L'un d'entre eux est bien sûr le capitaine Maya Yoshida, qui a remporté 110 sélections pour le Japon depuis qu'on lui a remis ses débuts en 2010 et sa connaissance passée des liens de qualification cruciaux pourrait s'avérer inestimable pour une défense sous pression.
Yoshida fait partie d'une ligne arrière qui a gardé une blanchissage lors de ses trois derniers matches de qualification pour la Coupe du monde et sera rejoint en défense par son compatriote vétéran Yuto Nagatomo, qui détient le record du deuxième plus grand nombre de sélections pour le Japon.
Avec 127 apparitions à son nom, la retraite du jeu international risque d'être au coin de la rue pour Nagatomo et une dernière apparition en Coupe du monde serait le cadeau d'adieux parfait pour l'ancien arrière gauche de l'Inter Milan.
En termes de menace attaquante, le Japon pourrait se tourner vers Yuya Osako, qui a mené la ligne pour le Japon lors de la défaite de l'Arabie saoudite, pourtant il s'est vu confier la tâche peu enviable de remplacer Shinji Okazaki.
Cependant, le talent le plus remarquable du Japon en ce moment est sans conteste l'attaquant celtique Kyogo Furuhashi, qui est le dernier d'une longue lignée de starlettes à percer le côté Samurai Blue.
Furuhashi pourrait se voir s'aligner contre son compatriote attaquant du Celtic Tom Rogic, le milieu de terrain offensif étant déployé derrière Adam Taggart lors de la récente victoire 3-1 de l'Australie contre Oman.
Aucun de ces joueurs des Socceroos n'a trouvé le filet, les buts venant des deux ailiers australiens en Martin Boyle et Awer Mabil, qui vont probablement marécher les flancs une fois de plus.
Mitchell Duke est sorti du banc pour ajouter un troisième pour l'Australie, et l'homme qui joue son football au Japon pour Fagiano Okayama pourrait se défier pour une place de départ mardi.
Ailleurs, Aaron Mooy pourrait revenir au 11 de départ, tandis que Trent Sainsbury et Harry Souttar s'associeront au cœur de la défense australienne.
Japan composition probable:
Gonda; Sakai, Yoshida, Tomiyasu, Nagatomo; Endo, Shibasaki; Asano, Furuhashi, Takumi; Osako
Australia composition probable:
Ryan; Grant, Sainsbury, Souttar, Behich; Irvine, Hrustic; Boyle, Rogic, Mabil; Taggart
Nous prédisons: Japan 1-2 Australia
Il s'agit sans aucun doute d'un rendez-vous beaucoup plus important pour le Japon que pour l'Australie, mais ne vous attendez pas à des subtilités de la part des leaders du groupe B, dans ce qui s'annonce comme une autre rencontre classique entre les deux.
Le Japon a eu l'avantage sur l'Australie ces dernières années, mais la tendance est peut-être en train de changer dans le football asiatique et ce serait un choc de voir les Socceroos s'éloigner de la nation insulaire avec les trois points.
