Un derby come nessun altro nel calcio internazionale torna questa settimana quando il Giappone dà il benvenuto ai rivali australiani al Saitama Stadium martedì pomeriggio.

Anche se possono trovarsi a più di 4.000 miglia di distanza, la rivalità è nata in seguito a una serie di partite ferocemente contese tra i due dopo che l'Australia è entrata a far parte della Confederazione calcistica asiatica nel 2006.

Anteprima della partita

Pochi paesi in tutto il mondo prendono sul serio le qualificazioni ai Mondiali come il Giappone ed essendo stata una nazione di baseball per gran parte della loro storia, la crescita interna del calcio ha portato a un forte aumento della popolarità della loro squadra nazionale.

La storia d'amore del Giappone con il calcio internazionale può essere fatta risalire ai Mondiali del 1998 disputati in Francia, che hanno visto i Samurai Blue qualificarsi per la prima volta alla finale nella loro storia.

Anche se potrebbero aver perso ogni partita della fase a gironi, inclusa una sconfitta umiliante contro i compagni di primo tempo della Giamaica, è stato il modo in cui hanno ottenuto la qualificazione che ha affascinato la nazione insulare alla competizione più prestigiosa del calcio mondiale.

Un gol d'oro di Masayuki Okano a due minuti dalla fine dei tempi supplementari ha mandato il Giappone nel suo viaggio inaugurale in Coppa del Mondo e ha iniziato quello che da allora si è sviluppato in una serie di sei finali consecutive, inclusa la sfortunata edizione 1998.

Tuttavia, il loro affetto per la Coppa del Mondo non è mai stato più evidente del periodo di quattro settimane tra maggio e giugno 2002, dove il Giappone insieme alla Corea del Sud è diventato il primo ospite non europeo o sudamericano.

Un festival di delizia calcistica di ispirazione asiatica ha fornito al globo una delle Coppe del Mondo più memorabili della memoria recente, resa ancora migliore dal Giappone che si è qualificato per gli ottavi di finale, dove sono stati battuti agli ottavi da eventuali semifinalisti della Turchia.

Potrebbero essere stati sconfitti dai loro co-padroni di casa la Corea del Sud, che sono arrivati agli ultimi quattro, ma i loro exploit ai Mondiali del 2002 rimangono la migliore prestazione di sempre del Giappone in una finale, eguagliata solo dai loro risultati durante i tornei 2010 e 2018.

Nella prima Coppa del Mondo dopo aver ospitato nel 2006, potrebbe esserci stata una nuova pressione sulle spalle di una nazione calcistica in attesa, eppure non sono stati in grado di consegnare, battuti ai posti di qualificazione dai campioni record del Brasile e nientemeno che dai futuri rivali dell'Australia.

Molti tifosi di Giappone e Australia citano il loro scontro ai Mondiali del 2006 come catalizzatore di una rivalità che ha visto molti match intensi da allora.

Anche se potrebbero essersi giocati più di 10 volte prima della Coppa del Mondo 2006, è stato il primo incontro tra la coppia da quando l'Australia ha abbandonato l'Oceania Football Confederation, a favore dell'AFC per la seconda volta nella loro storia.

Saltando nave alla ricerca di partite competitive regolari, l'Australia è tornata sulla scena mondiale per la prima volta dal 1974 in modo enfatico, con la vittoria per 3-1 sul Giappone nella fase a gironi cruciale per finire come secondi classificati.

Immediatamente eliminata dagli eventuali vincitori dell'Italia negli ottavi di finale, l'Australia potrebbe non aver lasciato un'impressione duratura nelle fasi a eliminazione diretta della Coppa del Mondo 2006, eppure è tornata a casa dalla Germania con una rivalità calcistica più grande di qualsiasi altra cosa avesse assaggiato prima.

La coppia ha continuato a incontrarsi in alcuni dei più grandi scontri internazionali che l"Asia abbia mai visto, incluso un anno dopo, quando il Giappone ha vendicato la sconfitta in Coppa del Mondo nei quarti di finale della Coppa d"Asia, vedendo l"Australia ai rigori.

È seguita una serie di legami di qualificazione, con entrambe le parti che si godono i propri incantesimi di superiorità e l'ultima edizione di uno dei derby più bizzarri del calcio internazionale potrebbe fare molto per decidere chi gareggierà nella Coppa del Mondo 2022 il prossimo inverno.

L'Australia sembra essere in una posizione inattaccabile ai vertici del Gruppo B, mentre i compagni abituali della Coppa del Mondo il Giappone sta languendo in terza posizione, avendo vinto una delle prime tre partite nel terzo turno delle qualificazioni asiatiche.

Sorprendente perdente contro l'Oman nella partita di apertura del terzo round, il Giappone è rimbalzato con una sottile vittoria per 1-0 sulla Cina, prima di cadere ancora una volta all'altezza, questa volta contro l'Arabia Saudita nella prima partita di questa pausa internazionale in corso.

La squadra di Hajime Moriyasu ora affronta una sfida disperata per assicurarsi anche un posto nei playoff nel Gruppo B, con artisti del calibro di Oman e Cina a livello di punti con il Samurai Blue, rendendo la partita di martedì contro l'Australia vicina a una vittoria obbligata.

Il Giappone potrebbe essere in grado di trarre una briciola di conforto dal fatto di essere imbattuto in sette partite contro i Socceroos, la cui ultima vittoria contro di loro è arrivata durante un trionfo per 2-1 al MCG nel 2009.

Senza vittorie in oltre un decennio contro i loro avversari, le speranze dell'Australia di far sembrare scarse 12 punti su 12 quando si confrontano i record testa a testa, anche perché non hanno mai vinto una partita sul suolo giapponese nella loro storia.

Nove viaggi nella nazione dell'Asia orientale si sono conclusi tutti senza una vittoria per l'Australia, che sarà fiduciosa che questo sia il momento di trionfare, mentre infligge più dolore alle qualificazioni alla Coppa del Mondo ai loro rivali pan-asiatico-oceanici nel processo.

Notizie sulle Squadre

Le scarse prestazioni del Giappone nelle qualifiche non sono state dovute alla mancanza di esperienza nella squadra, con ben sei giocatori attuali che hanno registrato oltre 50 presenze per il Samurai Blue.

Uno di questi è ovviamente il capitano Maya Yoshida, che ha vinto 110 caps per il Giappone da quando è stato consegnato il suo debutto nel 2010 e la sua conoscenza passata di legami di qualificazione cruciali potrebbe rivelarsi preziosa per una difesa sotto pressione.

Yoshida fa parte di una backline che ha mantenuto un foglio pulito nelle ultime tre partite di qualificazione alla Coppa del Mondo e sarà affiancato in difesa dal collega veterano Yuto Nagatomo, che detiene il record per il secondo maggior numero di presenze per il Giappone.

Con 127 presenze al suo nome, il ritiro dalla partita internazionale rischia di essere dietro l'angolo per Nagatomo e un'ultima apparizione in Coppa del Mondo sarebbe il regalo di addio perfetto per l'ex terzino sinistro dell'Inter Milan.

In termini di minaccia d'attacco, il Giappone potrebbe rivolgersi a Yuya Osako, che ha guidato la linea per il Giappone nella sconfitta in Arabia Saudita, eppure gli è stato dato il compito poco invidiabile di sostituire Shinji Okazaki.

Tuttavia, senza dubbio il talento di spicco del Giappone al momento è l'attaccante celtico Kyogo Furuhashi, che è l'ultimo di una lunga serie di stelline a sfondare nella squadra Samurai Blue.

Furuhashi potrebbe vedersi schierare contro il collega attaccante del Celtic Tom Rogic, con il centrocampista offensivo schierato dietro Adam Taggart nella recente vittoria dell'Australia per 3-1 sull'Oman.

Nessuno di quei giocatori di Socceroos ha trovato la rete, con i gol provenienti da entrambe le ali australiane di Martin Boyle e Awer Mabil, che probabilmente maresciglieranno ancora una volta i fianchi.

Mitchell Duke è uscito dalla panchina per aggiungere un terzo per l'Australia, e l'uomo che gioca il suo calcio in Giappone per Fagiano Okayama potrebbe sfidare per un ormeggio di partenza martedì.

Altrove, Aaron Mooy potrebbe tornare all'11 titolare, mentre Trent Sainsbury e Harry Souttar si uniranno nel cuore della difesa australiana.

Japan probabili formazioni:
Gonda; Sakai, Yoshida, Tomiyasu, Nagatomo; Endo, Shibasaki; Asano, Furuhashi, Takumi; Osako

Australia probabili formazioni:
Ryan; Grant, Sainsbury, Souttar, Behich; Irvine, Hrustic; Boyle, Rogic, Mabil; Taggart

Prevediamo: Japan 1-2 Australia

Indubbiamente questo è un appuntamento molto più importante per il Giappone di quanto non sia l'Australia, ma non aspettatevi alcuna simpatica dai leader del Gruppo B, in quello che si preannuncia come un altro classico incontro tra la coppia.

Il Giappone ha avuto un vantaggio sull'Australia negli ultimi anni, ma la marea potrebbe semplicemente cambiare nel calcio asiatico e sarebbe uno shock vedere i Socceroos allontanarsi dalla nazione insulare con tutti e tre i punti.