Een derby als geen ander in het internationale voetbal keert deze week terug wanneer Japan dinsdagmiddag rivalen Australië verwelkomt in het Saitama Stadium.

Hoewel ze misschien meer dan 4.000 mijl van elkaar verwijderd zijn, werd de rivaliteit ontstaan na een aantal fel betwiste wedstrijden tussen de twee nadat Australië in 2006 lid werd van de Asian Football Confederation.

Wedstrijdvoorbeeld

Weinig landen over de hele wereld nemen WK-kwalificatiewedstrijden net zo serieus als Japan en omdat ze een groot deel van hun geschiedenis een honkbalnatie zijn geweest, de binnenlandse groei van voetbal heeft geleid tot een sterke stijging van de populariteit van hun nationale team.

De liefdesaffaire van Japan met het internationale voetbal is terug te voeren op het WK 1998 in Frankrijk, waarbij Samurai Blue zich voor het eerst in hun geschiedenis kwalificeerde voor de finale.

Hoewel ze misschien elk groepsspel verloren hebben, inclusief een vernederende nederlaag tegen mede-first-timers Jamaica, was het de manier waarop ze kwalificatie kregen die de eilandstaat geliefd maakte bij de meest prestigieuze competitie van het wereldvoetbal.

Een gouden doelpunt van Masayuki Okano twee minuten na het einde van de extra tijd stuurde Japan op hun eerste wereldbekerreis en begon wat zich sindsdien heeft ontwikkeld tot een reeks van zes opeenvolgende finales, waaronder de noodlottige editie van 1998.

Hun genegenheid voor het WK is echter nog nooit zo duidelijk geweest dan de periode van vier weken tussen mei en juni 2002, waarin Japan naast Zuid-Korea de eerste niet-Europese of Zuid-Amerikaanse gastheren werd.

Een festival van Aziatisch geïnspireerde voetbalvreugde leverde de wereld een van de meest memorabele wereldbekers in de recente herinnering, des te beter gemaakt door Japan die zich kwalificeerde voor de knockouts, waar ze in de ronde van 16 werden verslagen door uiteindelijke halve finalisten Turkije.

Ze zijn misschien overtroffen door hun mede-hosts Zuid-Korea, die de laatste vier hebben gehaald, maar hun exploits op het WK 2002 blijven Japan's gezamenlijke beste prestatie ooit tijdens een finale, alleen geëvenaard door hun resultaten tijdens de toernooien van 2010 en 2018.

In het eerste WK na de hosting in 2006, was er misschien een hernieuwde druk uitgeoefend op de schouders van een aanstaande voetbalnatie, maar ze konden niet leveren, verslagen naar de kwalificatieplekken door recordkampioenen Brazilië en niemand minder dan toekomstige rivalen Australië.

Veel supporters van Japan en Australië noemen hun botsing op het WK 2006 als de katalysator voor een rivaliteit die sindsdien veel intense wedstrijden heeft gezien.

Hoewel ze elkaar misschien meer dan 10 keer hebben gespeeld vóór het WK 2006, was het de eerste ontmoeting tussen het paar sinds Australië de Oceania Football Confederation heeft gedumpt, ten gunste van de AFC voor de tweede keer in hun geschiedenis.

Springend schip op zoek naar reguliere competitieve wedstrijden, Australië keerde voor het eerst sinds 1974 op nadrukkelijke wijze terug naar het wereldtoneel, met hun 3-1 overwinning op Japan in de groepsfase die cruciaal was voor hen als runners-up.

Australië werd onmiddellijk uitgeschakeld door de uiteindelijke winnaars Italië in de ronde van 16 en heeft misschien geen blijvende indruk achtergelaten op de knock-outetappes van 2006, maar toch reisden ze vanuit Duitsland naar huis met een voetbalrivaliteit die groter was dan alles wat ze eerder hadden geproefd.

Het paar bleef elkaar ontmoeten in enkele van de grootste internationale botsingen die Azië ooit heeft gezien, waaronder een jaar later toen Japan hun WK-nederlaag wreek in de kwartfinale van de Asian Cup, Australië zien op straffen.

Er volgde een reeks kwalificatiebanden, waarbij beide partijen hun eigen spreuken van superioriteit genoten en de nieuwste editie in een van de meer bizarre derbies van het internationale voetbal zou een lange weg kunnen betekenen om te beslissen wie volgende winter aan het WK 2022 zal deelnemen.

Australië lijkt zich in een onaantastbare positie te bevinden aan de top van Groep B, terwijl andere wereldbeker-stamgasten Japan op de derde plaats wegkwijnen, nadat ze een van hun eerste drie wedstrijden hebben gewonnen in de derde ronde van de Aziatische kwalificatie.

Verrassende verliezers van Oman in de openingswedstrijd van ronde drie, Japan stuiterde terug met een slanke 1-0 overwinning op China, voordat hij opnieuw tekortkwam, ditkeer tegen Saoedi-Arabië in de eerste wedstrijd van deze huidige internationale pauze.

De kant van Hajime Moriyasu staat nu voor een wanhopige uitdaging om zelfs een play-off-plek in groep B veilig te stellen, met mensen als Oman en China op punten met de Samurai Blue, waardoor de wedstrijd van dinsdag tegen Australië bijna een must-win is.

Japan kan misschien een kruimel tje troost halen uit het feit dat ze ongeslagen zijn in zeven wedstrijden tegen de Socceroos, wiens laatste overwinning tegen hen kwam tijdens een 2-1 triomf op de MCG helemaal terug in 2009.

Winless in meer dan een decennium tegen hun tegenstanders, de hoop van Australië om het 12 punten van 12 te laten zien er slank uit bij het vergelijken van head-to-head records, niet in de laatste plaats omdat ze in hun geschiedenis nog nooit een wedstrijd op Japanse bodem hebben gewonnen.

Negen reizen naar de Oost-Aziatische natie zijn allemaal geëindigd zonder een overwinning voor Australië, die er zeker van zullen zijn dat dit de tijd is om te zegevieren, terwijl ze hun pan-Azië-Oceanische rivalen in het proces meer WK-kwalificerende pijn toebrengen aan hun pan-Azië-Oceanische rivalen.

De slechte prestaties van Japan in kwalificatie zijn niet te wijten aan een gebrek aan ervaring in de ploeg, met maar liefst zes huidige spelers die meer dan 50 caps hebben geregistreerd voor de Samurai Blue.

Een daarvan is natuurlijk kapitein Maya Yoshida, die 110 caps heeft gewonnen voor Japan sinds zijn debuut in 2010 en zijn eerdere kennis van cruciale kwalificatiebanden zou van onschatbare waarde kunnen zijn voor een onderdrukverdediging.

Yoshida maakt deel uit van een backline die een schone lei heeft gehouden in hun laatste drie WK-kwalificaties en zal worden verdedigd door collega-veteraan Yuto Nagatomo, die het record heeft voor het op één na hoogste aantal caps voor Japan.

Met 127 optredens op zijn naam staat zijn pensionering van de internationale wedstrijd waarschijnlijk om de hoek voor Nagatomo en een laatste WK-optreden zou het perfecte afscheidscadeau zijn voor de voormalige linksrug Inter Milan.

In termen van aanvallende dreiging zou Japan zich kunnen wenden tot Yuya Osako, die de lijn voor Japan leidde in de nederlaag van Saoedi-Arabië, maar hij heeft de niet benijdenswaardige taak gekregen om Shinji Okazaki te vervangen.

Echter, zonder twijfel is het opvallende talent van Japan op dit moment Keltische aanvaller Kyogo Furuhashi, die de nieuwste is in een lange reeks sterretjes die inbreken in de Samurai Blue-kant.

Furuhashi kon zichzelf zien in de rij staan tegen mede-Keltische aanvaller Tom Rogic, met de aanvallende middenvelder ingezet achter Adam Taggart in de recente 3-1 overwinning van Australië op Oman.

Geen van beide Socceroos-spelers vond het net, met de doelpunten van beide Australische vleugelspelers in Martin Boyle en Awer Mabil, die waarschijnlijk nog een keer de flanken zullen marshalen.

Mitchell Duke kwam van de bank om een derde toe te voegen voor Australië, en de man die voetbal speelt in Japan voor Fagiano Okayama zou dinsdag kunnen uitdagen voor een startligplaats.

Elders kon Aaron Mooy terugkeren naar de start 11, terwijl Trent Sainsbury en Harry Souttar elkaar zullen samenwerken in het hart van de Australische verdediging.

Japan vermoedelijke opstelling:

Australia vermoedelijke opstelling:

We voorspellen: Japan 1-2 Australia

Dit is ongetwijfeld een veel belangrijker vaste waarde voor Japan dan Australië, maar verwacht geen aardigheden van de leiders van groep B, in wat een andere klassieke ontmoeting tussen het paar wordt.

Japan heeft de afgelopen jaren de voorsprong gehad op Australië, maar het tij verandert misschien gewoon in het Aziatische voetbal en het zou een schok zijn om de Socceroos met alle drie de punten van het eilandland weg te zien varen.