Na weer een hartverscheurend hart vorig weekend, hoopt de onderkant van Serie A Crotone op zaterdag wat trots te redden tegen Udinese mid-table, want de Calabrische club is nu zeker gedoemd tot degradatie volgende maand.

De verbeterde fortuinen in de tweede helft van het seizoen hebben hun bezoekers ondertussen een mogelijk stressvrije afsluiting van de campagne gegeven, hoewel ze vastbesloten zullen zijn om te herstellen van het lijden van drie directe verliezen.

Wedstrijdvoorbeeld

Hoewel nooit de meest verdedigende kant in de buurt - in feite hun 'doelen tegen'-kolom (77) comfortabel de slechtste is in de top vijf competities van Europa, met alleen Bundesliga-mandje Schalke in de buurt komt - heeft de degradatiegebonden Crotone de afgelopen weken een ongelooflijke hoeveelheid doelen gelekt.

Het verliezen van 3-2 bij drie gelegenheden (plus 4-3 aan de andere kant) tijdens hun afgelopen vier wedstrijden, ze hebben zeker bewezen een meer pittige propositie onder de nieuwe manager Serse Cosmi, waarbij spannende climaxen de norm worden wanneer de Squali naar de grasmat gaan.

De laatste nagel in de Crotone kist werd echter toegepast door een van de andere teams die vorig jaar werden gepromoveerd tot de top vlucht, Spezia, op zaterdag - met Cosmi's mannen nu een wonder nodig hebben om een snelle terugkeer naar Serie B.

Hun 23e nederlaag van het seizoen kwam wanhopig laat in het stuk, in de handen van het verrassingspakket van Serie A, toen de Ligurische kant twee doelen vond in de laatste paar minuten om een 2-1 tekort om te draaien en Crotone te veroordelen tot een zeker onoverbrugbare kloof.

Op dit moment 12 punten van veiligheid - vier verder weg dan toen de kleurrijke coach Cosmi vorige maand voor het eerst in de dugout arriveerde - hadden ze eerder niveau getrokken op 3-3 tegen Napoli en 2-2 versus Lazio voordat ze uiteindelijk verlieten, terwijl ze een twee-doelen-voordeel ten opzichte van Bologna daartussen weggooiden.

Zeker, beide van hun belangrijkste aanvallende hoofdrolspelers - ontegenzeggelijk Nigeria spits Simy (nu een voorsprong op Zlatan Ibrahimovic op 16 Serie A-doelpunten) en de Braziliaanse voorwaartse Junior Messia's - zijn in piekvorm van laat geweest. Eenmaal gemiddeld onder een doelpunt per spel, dankzij de achterstallige terugkeer naar de bekendheid van hun frontpaar, heeft Crotone 14 verrekend in hun laatste zes.

Echter, negen nederlagen in hun laatste tien uitstapjes zijn nog steeds opgelopen als gevolg van de calamiteitsgevoelige verdediging van de Squali liet gemiddeld meer dan drie doelpunten per wedstrijd binnen tijdens die spreuk.

Nog steeds comfortabel in het midden van de tafel ondanks een recente neergang, het verlies van Udinese tegen het worstelen van Torino laatste time-out was een derde opeenvolgende omgekeerde voor de Friulani - elk met de marge van een enkel doel.

Andrea Belotti's strafwinnaar voor de Granata en de staking van Adam Marusic voor Lazio vlak voor de internationale breuk zijn de enige doelen die de Bianconeri in hun laatste zes wedstrijden op eigen bodem hebben toegezegd - onderstreept hoe coach Luca Gotti zijn verdediging sinds het begin van het jaar heeft verkort.

Voorafgaand aan hun reis naar Calabrië deze week, hebben de mid-table outfit slechts drie overwinningen op de weg opgehaald, grotendeels vanwege hun ondermaatse aanval: een van de laagst scorende eenheden in de competitie, met vijf minder dan zelfs hun drop-bound gastheren.

Als gevolg van verwondingen, vormverlies en een schijnbaar gerandomiseerd selectiebeleid van voormalig Chelsea assistent Gotti, heeft het ontbreken van een effectief frontduo in zijn gebruikelijke 3-5-2 de hoop op een productievere campagne ondermijnd.

Hoewel de topscorers van Udinese Argentijnse middenvelders Rodrigo De Paul (met zes doelpunten) en Roberto Pereyra (vier) zijn, zouden ze weinig moeite moeten hebben om een van de ruigste achterhoeden uit de Serie A geschiedenis te openen in Stadio Ezio Scida - zelfs als het spel doelloos eindigde toen de clubs elkaar voor het laatst ontmoetten in december.

Teamnieuws

Udinese bereiden zich voor op de reis naar het zuiden met het grootste deel van hun team beschikbaar - de uitzonderingen zijn langdurige letselslachtoffers Ignacio Pussetto en Mato Jajalo (beide uit tot het einde van het seizoen) en eventueel Nederlandse verdediger Bram Nuytinck, die alleen geschikt genoeg was voor de laatste keer uit.

Verwonding gevoelig voorwaarts Gerard Deulofeu is ook uit, na de beslissing om hem te sturen voor kniechirurgie deze week, dus Roberto Pereyra kon opnieuw beginnen ter ondersteuning van doelman Fernando Llorente ondanks het paar verre van productieve output tot nu toe.

Kevin Bonifazi zal doorgaan in de centrale verdediging als Nuytinck niet in staat is om te starten, terwijl Thomas Ouwejan en Marvin Zeegelaar beiden Nahuel Molina aandringen op een kans op de flank.

Crotone's Portugese vleugel Pedro Pereira keert terug van een verbod voor het verzamelen van gele kaarten en kan deze week terugkomen voor Salvatore Molina.

Ondertussen, middenveld-maker Ahmed Benali kwam gewond tegen Spezia en is in twijfel met een enkelblessure, hoewel Squali coach Serse Cosmi anders een volle hand heeft om uit te kiezen.

Azzurini sterretje Niccolo Zanellato zou Benali kunnen dekken als dat nodig was, terwijl op uitlenen Adam Ounas opnieuw deel zal uitmaken van een fronttrio met Simi en Junior Messias.

Crotone vermoedelijke opstelling:
Cordaz; Djidji, Golemic, Luperto; Pereira, Petriccione, Benali, Reca; Messias; Ounas, Simy

Udinese vermoedelijke opstelling:
Musso; Becao, Bonifazi, Samir; N. Molina, De Paul, Arslan, Walace, Larsen; Pereyra; Llorente

We voorspellen: Crotone 2-1 Udinese

Cosmi's Crotone kan alleen hun vijfde overwinning van het seizoen op zaterdag halen - te laat om ambities van overleven te wekken, maar eerlijke beloning voor all-in optredens en aanvallende inzet van laat.

Udinezen lopen het gevaar af te drijven tegen het einde van hun middelmatige campagne en zouden een andere nederlaag kunnen toevoegen aan een verontrustende trend, omdat ze door hun krachtigere gastheren zullen worden overtroffen.