Kazachstan zet zich in voor een vuurdoop in de World Cup Qualifying als ze regerend kampioenen Frankrijk verwelkomen in de Astana Arena in groep D op zondagmiddag.

De gastheren beginnen hun weg naar Qatar na enkele miserabele resultaten in 2020, terwijl Frankrijk slechts een punt kon nemen van hun strijd met Oekraïne in midweek.

Wedstrijdvoorbeeld

Na een korte periode met het team onder de 21s, keert Talgat Baysufinov terug naar de dugout van het senior team van Kazachstan voor hun World Cup Qualifying campagne, ter vervanging van de veelgemaligreerde Michal Bilek na een vreselijke campagne van de Nations League afgelopen herfst.

Kazachstan opende hun toernooi op ideale wijze met een 2-0 triomf in Litouwen, maar ze zouden er niet in slagen om een van hun resterende vijf wedstrijden te winnen in een groep met Wit-Rusland en Albanië - uiteindelijk eindigde de rotsbodem van League C Groep 4 en het opzetten van een degradatie play-off band met Moldavië, die plaats volgend jaar.

De niet aan zee grenzende natie slaagde erin om een goalless impasse uit te spelen met Montenegro tussen de Nations League nederlagen aan Wit-Rusland en Albanië, maar nu zes wedstrijden zonder overwinning en met slechts drie triomfen van hun laatste 16 in alle competities, zou alles anders dan een vijfde geplaatste finish in Groep D vormen een succesvolle kwalificatieperiode.

Het is zeer onwaarschijnlijk dat Kazachstan ambities heeft om een eerste wereldbekerfinale ooit als onafhankelijke natie op te treden, vooral met Frankrijk, Oekraïne, Finland en Bosnië die allemaal strijden voor de top twee plekken in de groep, dus alleen trots is op de lijn voor de 122e-gerangschikt natie voordat ze de regerende wereldkampioenen.

Antoine Griezmann's verbluffende inspanning bleek zinloos tegen Oekraïne, omdat Frankrijk gedwongen werd om het te doen met een deel van de buit in hun eerste kwalificatiestrijd op hun eigen terrein in midweek.

De man van Barcelona krulde in een heerlijke linkshandige staking met 19 minuten op de klok, maar Oekraïne middenvelder Sergey Sydorchuk zag al snel zijn inspanning nemen een aanzienlijke afbuiging van Presnel Kimpembe in de achterkant van het net, en de wil van Kylian Mbappe en Olivier Giroud kon geen weg door te vinden als de gelijkspel eindigde 1-1 in het Stade de France.

Didier Deschamps vreesde het gebrek aan meedogenloosheid van zijn zijde in de eerste helft toen de Franse weg naar Qatar een frustrerende start begon, hoewel Bosnië en Finland ook een boeiende aantrekkingskracht speelden tijdens hun openingsdag, dus er is weinig reden tot bezorgdheid voor de regerende kampioenen na één onbevredigend resultaat.

Bovendien heeft Frankrijk de afgelopen jaren een reputatie opgebouwd als specialisten op weg, omdat ze een ongeslagen zes-wedstrijd op de weg hebben geregen - waaronder indrukwekkende overwinningen over Kroatië en Portugal tijdens die run - en omdat ze in die tijd slechts één doel hebben verscheept, wijzen de statistieken allemaal in Les Bleus' gunst voor de lange reis naar Nur-Sultan.

De strijd van zondag is de eerste ontmoeting ooit tussen Frankrijk en Kazachstan in elke competitie, en terwijl de gastheren hebben het volste recht om te dromen van een beroemde overwinning in de hoofdstad, het zal waarschijnlijk een droom blijven tegen een team van Frankrijk dat daar gaat met een punt om te bewijzen.

Teamnieuws

Kazakhstan midfield lynchpin Islambek Kuat kreeg zijn marching orders de laatste keer uit tegen Litouwen, maar de 28-jarige is niet geselecteerd voor de ploeg hoe dan ook.

Artur Shushenachev had gehoopt deze maand zijn debuut te verdienen voor het nationale team, maar een blessure heeft de Kairat verhinderd om zich te verbinden met het team voor de wedstrijden van maart.

Baktiyar Zaynutdinov van CSKA Moskou zal de doelpuntenlast dragen - hij heeft zeven stakingen in 16 optredens voor zijn land - en een ander zou hem derde zien in de all-time topscorer grafieken voor Kazachstan naast Sergei Khizhnichenko, die de cut niet heeft gemaakt.

In een enorme klap voor Deschamps en Frankrijk heeft N'Golo Kante een hamstringblessure opgelopen en zal geen rol spelen in hun volgende twee wedstrijden, dus Paul Pogba hoopt zijn kans op het middenveld te grijpen.

De Bleus manager gaf toe dat Mbappe niet goed speelde voordat hij werd vervangen op woensdag - met sommigen verbaasd dat de Paris Saint-Germain vooruit begon na een blessure schrik - zodat hij hier kon worden uitgerust als Ousmane Dembele kijkt te imponeren.

Rotatie zou op de kaarten moeten staan voor een meer ontmoedigende botsing met Bosnië, dus Anthony Martial, Lucas Digne en Leo Dubois zijn in het conflict om de eerste fluitje hier te laten horen.

Kazakhstan vermoedelijke opstelling:
Pokatilov; Alip, Marochkin, Erlanov; Beysebekov, Abiken, Zaynutdinov, Tagybergen, Shomko; Aymbetov, Fedin

France vermoedelijke opstelling:
Lloris; Dubois, Varane, Lenglet, Digne; Pogba, Rabiot; Dembele, Griezmann, Coman; Martial

We voorspellen: Kazakhstan 0-4 France

Frankrijk kon nauwelijks een betere kans krijgen om de fouten van de midweek recht te zetten tegen een kant van Kazachstan die zich vorig jaar niet in glorie bedekte. De terugkeer van Baysufinov kan het vertrouwen in het kamp van de gastheren versterken, maar een schok thuis overwinning lijkt uit de vraag en de kampioenen moeten verlichten naar een comfortabele overwinning op de tweede keer van het vragen in groep D.