Nog steeds ongeslagen thuis, de vierde plaats Roma kijken te dicht bij twee punten van hun Scudetto-achtervolgende bezoekers AC Milan op zondag, terwijl twee reuzen van Calcio botsen in de hoofdstad.
Beide partijen hebben in de midweek - op heel andere wijze - vooruitgang geboekt naar de laatste 32 van de Europa League, na in het weekend te hebben volgehouden betreurenswaardige resultaten van de competitie.
Wedstrijdvoorbeeld
Zittend vierde in het strakke topgedeelte van de Serie A klassement, ondanks een onwelkome doelloze loting naar tien man Benevento afgelopen zondag, wachten Roma op de komst van voormalige competitieleiders Milaan in de wetenschap dat hun thuisrecord het beste is in de hele topvlucht. In totaal zijn de Giallorossi ongeslagen in hun laatste 16 thuiscompetitiewedstrijden - het winnen van 12 - wat hun langste dergelijke run sinds 2017 vertegenwoordigt.
Over het algemeen domineerde meer bescheiden oppositie, maar neigen af te brokkelen wanneer ze geconfronteerd worden met hun belangrijkste top-vier rivalen, zoals Juventus, Atalanta en stadsrivalen Lazio - aan wie ze de afgelopen weken allemaal verloren hebben - hun totale overheersing van de bal slaagde er niet in om te vertalen in alle drie de punten tegen Pippo Inzaghi's vechten Benevento kant.
De cruise van donderdag naar de finale 16 van de Europa League was echter een meer eenvoudige aangelegenheid voor de mannen van Paulo Fonseca, omdat hun 3-1 overwinning op Braga een 5-1 totale scoreline en een gelijkspel met Oekraïense kampioenen Shakhtar Donetsk volgende maand - de tweede opeenvolgende ronde waarin de Portugese tacticus heeft geconfronteerd met een van zijn voormalige clubs.
De aandacht van de Roma moet echter getraind blijven op binnenlandse taken, aangezien zij op dit moment verwikkeld zijn in een fel betwiste zevenrichtingsstrijd om Europese plaatsen volgende termijn. Ze kunnen de kloof voor de tegenstanders van deze week hebben gesloten tot vijf punten in de afgelopen weken, maar zijn ook slechts vier boven de zevende plaats Napoli en een vrij van felle stad rivalen Lazio.
Nadat Fonseca vorige maand uit de Coppa Italia was gecrasht om Spezia te nederig te zijn en vervolgens het tempo in de Scudetto race te hebben afgenomen, wordt verwacht dat Fonseca de volgende termijn een terugkeer naar de top tafel van het continent zal sluiten en, idealiter, de Europa League trofee zal optillen om op te starten.
Een van hun belangrijkste rivalen voor dat prestigieuze stuk zilverwerk zal Milaan zijn, omdat hun Rossoneri-rivalen ook tot de laatste 16 doorsluipen.
Roma hebben dit seizoen misschien de meeste punten in huis verzameld, met 30, maar Milaan heeft de hoogste score op de weg gepost (28). Sterker nog, de kant van Stefano Pioli is misschien opgelucht om de reis naar het zuiden naar de hoofdstad te maken, omdat enkele recente San Siro strijd een rol hebben gespeeld in het beëindigen van hun Coppa Italia-campagne en vervolgens de top van de Serie A hebben afgezet.
Een gelijkspel tegen Red Star Belgrado in het grote oude theater van het Italiaanse voetbal - Milan's vijfde mislukking om daar te winnen in hun laatste zes wedstrijden - bleek voldoende vooruitgang te boeken in Europa tijdens de week, maar alleen langs de in-form Servische kampioenen schrapen op weg doelen was niet helemaal het tonicum dat nodig was na hun derby dag nederig tegen Inter in de competitie.
Na 21 rondes op de top te hebben gehouden, had de Rossoneri eindelijk de eerste plaats laten glippen vanwege een schoknederlaag tegen Spezia eerder deze maand - een resultaat dat de bescheiden Ligurische kant ten volle verdiende. Erger was om te volgen, want Pioli's aanklachten werden 3-0 overtroffen door hun meedogenloze San Siro-delende neven in een Derby della Madonnina die ze willen vergeten.
Hoewel de wielen niet helemaal uit zijn gekomen voor een relatief jonge ploeg, hebben Milaan nu verloren vier Serie A games in 2021 - twee meer dan in het geheel van vorig jaar. Er is echter weinig tijd om te rouwen om hun verliezen, want in de komende weken - na de confrontatie met Roma - moet Diavolo ook Napoli en een tweebenige Europese band tegen Manchester United aanpakken.
Na twee doelloze wedstrijden in de Serie A, kon Milaan nu mogelijk drie top-flight wedstrijden op een rij verliezen zonder te scoren voor het eerst sinds april 1967. Zonder twijfel zullen Pioli en zijn coachingspersoneel overwerken om dat lot te vermijden en hun zoektocht naar een eerste Scudetto in tien jaar weer op koers te krijgen voordat meedogenloze Inter in de verte verdwijnt.
Roma Serie A vorm: LWWLWD
Roma vorm (alle competities): WLWWDW
AC Milan Serie A vorm: WLWWLL
AC Milan vorm (alle competities): WWLDLD
Teamnieuws
Onlangs opnieuw geïntegreerd in het team na een uitval met coach Paulo Fonseca, heeft voormalig Roma-kapitein Edin Dzeko een liesspanning gehad tegen Braga in midweek en zal waarschijnlijk de wedstrijd van de Serie A op zondag missen. De Bosnische spits verrekening de opener in de eerste helft, maar werd later afgedwongen. Tijdens zijn afwezigheid zou de recente reguliere Borja Mayoral beschuldigd worden van het leiden van de line-up frontaal.
Naast de langdurig gewonde Nicolo Zaniolo en Davide Santon, Fonseca zal nog steeds zonder verdedigers Roger Ibanez en Chris Smalling, een deel van de reden waarom hij overgestapt naar een zeldzame back vier selectie op donderdag. Er blijft echter de mogelijkheid van een terugkeer voor Marash Kumbulla, dus de voormalige Verona man kan geschikt zijn voor een plekje op de bank. Eerder uit de gunst, zal Federico Fazio met Leonardo Spinazzola strijden voor een plaats aan de linkerkant van Roma's drie.
Zowel Amadou Diawara als Stephan El Shaarawy zullen uit het team stappen en vervangen worden door sleutelmannen Lorenzo Pellegrini en Henrikh Mkhitaryan, die een rust tegen Braga aangeboden kregen.
Milan's Ismael Bennacer en Mario Mandzukic (beide met dijproblemen) zullen naar verwachting de reis naar Rome missen, maar Stefano Pioli's selectie hoofdpijn van de laatste tijd - veroorzaakt door een reeks verwondingen en ziekten - zijn anders weggenomen.
Soualiho Meite en Diogo Dalot maken plaats voor respectievelijk Sandro Tonali en Theo Hernandez, met topscorer Zlatan Ibrahimovic - de laatste tijd uit zijn soort - terug om de aanval te leiden, ten koste van Rafael Leao.
Winger Alexis Saelemaekers is ook een sterke kandidaat om terug te keren naar de XI, met Samu Castillejo's plek in gevaar.
Roma vermoedelijke opstelling:
Lopez; Mancini, Cristante, Fazio; Karsdorp, Veretout, Villar, Spinazzola; Pellegrini, Mkhitaryan; Mayoral
AC Milan vermoedelijke opstelling:
Donnarumma; Calabria, Kjaer, Romagnoli, Hernandez; Kessie, Tonali; Saelemaekers, Calhanoglu, Rebic; Ibrahimovic
We voorspellen: Roma 1-1 AC Milan
Ondanks het voordeel van Milaan en de status van „winterkampioenschappen”, zijn deze twee teams evenveel op elkaar afgestemd, aangezien de aanvallende dreiging van Roma - vooral op eigen bodem - vaak genoeg is om iedereen tot zinken te brengen en de Rossoneri zijn afstammen van de top van een maandenlange golf.
Niettemin, de Giallorossi zeker lijden aan een tekort in geloof en kalmte bij het kijken naar de bovenkanten, dus kan opnieuw worden gefrustreerd - met een gelijkspel spelen recht in de handen van zowel Inter als Juventus in de strijd om de titel.
