El clasificatorio para el Mundial 2022 en la región africana continuará esta semana ya que Malawi acoge a la Costa de Marfil en un encuentro crítico en el Estadio Orlando de Johannesburgo el viernes.

Los Elefantes lideran al Grupo D con cuatro puntos después de dos partidos, pero los malauíes están justo en la cola, apenas un punto atrás tras su victoria por 1-0 sobre Mozambique el mes pasado.

Previa de partido

Después de soportar un difícil asunto de dos etapas en la primera ronda de clasificación contra Botswana, ganando sólo gracias a un penalti tardío en el segundo partido 1-0, Malawi tiene la oportunidad de ponerse en una posición mucho mejor para llegar a la siguiente ronda con una victoria sobre Costa de Marfil.

Empezaron esta etapa con una derrota por 2-0 ante Camerún, concediendo dos veces en los primeros 22 minutos en una actuación dominante por parte de los Leones Indomables, pero pudieron darle seguimiento a eso con una sólida actuación sobre Mozambique para recuperarse de inmediato en el grueso de esta carrera.

Meke Mwase, quien anteriormente jugó para el equipo nacional, tiene la oportunidad de hacer algo que ningún equipo de Malawi ha hecho desde 1974, entregar una derrota a Costa de Marfil.

Este equipo entró a esta fase de grupos luchando, yendo sin victoria en cinco concursos consecutivos antes de su derrota ante Camerún, pero tendrán que poner eso detrás de ellos para tener alguna esperanza de llegar a la tercera y última ronda de clasificación, sobre todo sabiendo que sólo avanzará el ganador de este grupo.

En su anterior encuentro ante los Elefantes, los Flames tomaron una ventaja sorpresa en el minuto 64 solo para ver a Didier Drogba igualar tres minutos después ya que ambos bandos disputaron a un empate 1-1 en un partido de clasificación para el Mundial de 2010.

La última vez que estuvieron en esta etapa de clasificación para el Mundial, tuvieron la oportunidad de causar un malestar masivo y avanzar fuera de su grupo, pero un gol propio frente a Kenia seguido de una derrota 2-0 en Nigeria mandó a las Súper Águilas a la tercera ronda antes de que finalmente se clasificaran para la final.

Se trata de un lado relativamente joven sin nadie mayor de 30 años, por lo que será interesante ver cómo manejan la presión de jugar a un equipo como el Costa de Marfil, que se encontraban entre los mejores equipos del continente no hace mucho tiempo.

Después de clasificarse a tres finales sucesivas del Mundial entre 2006 y 2014, existe la posibilidad de que Costa de Marfil recupere su protagonismo en el escenario internacional.

En su campaña de 2018, parecían estar en camino a Rusia antes de golpear un muro por el tramo, cayendo 2-1 ante Gabón, empatando 0-0 ante Malí y terminando con una derrota 2-0 ante Marruecos.

Ese colapso tardío le costó a Marc Wilmots su trabajo como entrenador pero bajo el nuevo manager Patrice Beaumelle, este bando sólo ha perdido dos de sus últimos 11 fixtures competitivos desde 2020, incluyendo un empate 1-1 con Bélgica de primera cabeza de serie en un amistoso en Bruselas el año pasado.

No faltan calidad y talento individual entre estos jugadores, con la mayoría de ellos haciendo su oficio en Europa, pero será interesante ver qué tan bien pueden gel como unidad, con tantos estilos de juego contrastantes entre ellos a nivel de club.

En su partido anterior, armaron una enorme victoria contra el bando que puede ser su mayor amenaza para clasificar a la tercera ronda de esta competencia, anotando dos veces en la primera media hora para derrotar 2-1 a Camerún.

Están sin goles en sus dos encuentros previos en carretera, incluido un empate en su partido inaugural de la segunda ronda a Mozambique, pero los Elefantes nunca han sido apagados en seis encuentros totales con Malawi.

Una nación que se ubicó tan alta como 12 en el mundo en un momento atrás en 2013 se encuentra ahora abajo a 54 según el último Ranking Mundial de la FIFA, y estarán ansiosos por recuperar su estatus como equipo powerhouse en África.

Noticias del Equipo

Un penal de 81 minutos de Gerald Phiri ayudó a enviar a Malawi a la segunda ronda de clasificación para el Mundial, mientras que el delantero Richard Mmulu despidió a casa al ganador 10 minutos de su partido con Mozambique y el arquero Richard Chipuwa mantuvo a raya a la oposición desde allí, recogiendo una hoja limpia.

Gabadinho Mhango se encuentra entre sus jugadores más experimentados, con el delantero de Orlando Pirates ganando más de 50 gorras para ir junto con 11 goles internacionales, mientras que el ex delantero del Sheriff Peter Banda sigue buscando su primer gol para su país.

El defensor nacido en Escocia Kieran Ngwenya se encuentra entre sus jugadores más inexpertos, con el joven de 19 años actualmente en préstamo en Kelty Hearts en Escocia, pero él y el mediocampista del Sheriff Charles Petro podrían tener papeles significativos que jugar para este bando en sus próximas eliminatorias.

Se espera que el centro-back del Manchester United Eric Bailly y el defensor de los Wolves Willy Boly arranquen por atrás para los marfileños, mientras que deberíamos ver a Serge Aurier arrancar como su lateral derecho con el ex defensor del Tottenham Hotspur recientemente firmando para el Villarreal a principios de este mes.

El delantero del Ajax Sebastien Haller hizo muescas en su partido anterior ante Camerún, su segunda y tercera carrera goles internacionales, mientras que Wilfried Zaha de Crystal Palace, quien dirigió a su club en anotación la temporada pasada, busca su primer gol con la selección nacional en casi dos años.

El mediocampista Max Gradel tiene la oportunidad el viernes de pasar a empate por octavo en apariciones de todos los tiempos para los Elefantes con el ex defensor Arthur Boka, quien obtuvo 88 gorras para su país.

Malawi posible alineación:
Chipuwa; Ngwenya, Sanudi, Chembezi, Nyasulu; Petro, Chirwa, Idana; Banda, Mhango, Chester

Ivory Coast posible alineación:
Gbohouo; Boly, Kossounou, Bailly, Aurier; Gradel, Kessie, Sangare; Pepe, Zaha, Gervinho

Predecimos: Malawi 0-1 Ivory Coast

Históricamente hablando, aparte de una derrota de 5-0 en 2009, Malawi ha ido bien ante los Elefantes en partidos anteriores pero han luchado con consistencia este año, incapaces de vencer a bandos incluso mediocres, perdiendo ante Tanzania y Etiopía entre otros, consiguiendo superados 6-0 en ese tiempo.

El Costa de Marfil tiene calidad en todo el terreno de juego, y hay que pensar que deberían poder disparar al menos uno más allá de Malawi.