De kwalificatie voor WK 2022 in de Afrikaanse regio gaat deze week door, aangezien Malawi vrijdag de Ivoorkust organiseert tijdens een kritische ontmoeting in het Orlando Stadium in Johannesburg.

De Olifanten leiden Groep D met vier punten na twee wedstrijden, maar de Malawiërs zitten precies op hun staart, slechts een punt terug na hun 1-0 overwinning op Mozambique vorige maand.

Wedstrijdvoorbeeld

Na een moeilijke tweeledige affaire te hebben doorstaan in de openingsronde van de kwalificatie versus Botswana, alleen winnen dankzij een late penalty in de tweede wedstrijd 1-0, heeft Malawi de kans om zichzelf in een veel betere positie te plaatsen om de volgende ronde te halen met een overwinning op de Ivoorkust.

Ze begonnen deze etappe met een 2-0 nederlaag tegen Kameroen en gaven twee keer toe in de openings22 minuten in een dominante prestatie van de Indomitable Lions, maar ze konden dat opvolgen met een solide prestatie over Mozambique om weer in het midden van deze race te komen.

Meke Mwase, die eerder voor de nationale partij speelde, heeft de kans om iets te doen wat geen Malawi-team sinds 1974 heeft gedaan, om de Ivoorkust een nederlaag te geven.

Dit team kwam in deze groepsfase worstelde en ging zonder winst in vijf opeenvolgende wedstrijden voor hun nederlaag tegen Kameroen, maar ze zullen dat achter zich moeten laten om enige hoop te hebben om de derde en laatste kwalificatieronde te halen, vooral wetende dat alleen de winnaar van deze groep verder zal gaan.

In hun vorige ontmoeting tegen de olifanten namen de Flames een verrassende voorsprong in de 64e minuut om Didier Drogba drie minuten later gelijk te zien maken, aangezien beide partijen speelden naar een 1-1 gelijkspel in een kwalificatiewedstrijd voor het WK 2010.

De laatste keer dat ze zich in deze fase van de WK-kwalificatie bevonden, hadden ze de kans om een enorme overstuur te veroorzaken en op te stappen uit hun groep, maar een eigen doelpunt tegen Kenia gevolgd door een 2-0 nederlaag in Nigeria stuurde de Super Eagles door naar ronde drie voordat ze zich uiteindelijk kwalificeerden voor de finale.

Dit is een relatief jonge kant met niemand ouder dan 30 jaar, dus het zal interessant zijn om te zien hoe ze omgaan met de druk van het spelen van een team als de Ivoorkust, die niet lang geleden tot de topteams van het continent behoorden.

Na het kwalificeren voor drie opeenvolgende wereldbekerfinales tussen 2006 en 2014, is er een kans voor Ivoorkust om zijn bekendheid op het internationale toneel te herwinnen.

In hun campagne van 2018 bleken ze op weg naar Rusland te zijn voordat ze een muur over het stuk raakten, 2-1 vielen naar Gabon, 0-0 tekenen tegen Mali en eindigden met een 2-0 nederlaag tegen Marokko.

Die late ineenstorting kostte Marc Wilmots zijn baan als coach, maar onder nieuwe manager Patrice Beaumelle verloor deze ploeg slechts twee van hun laatste 11 competitieve wedstrijden sinds 2020, waaronder een 1-1 gelijkspel met topgeplaatste België vorig jaar in een vriendschappelijke wedstrijd in Brussel.

Er is geen tekort aan kwaliteit en individueel talent onder deze spelers, waarbij de meerderheid van hen hun handel in Europa uitoefent, maar het zal interessant zijn om te zien hoe goed ze als eenheid kunnen geleren, met zoveel contrasterende speelstijlen onder hen op clubniveau.

In hun vorige wedstrijd stelden ze een enorme overwinning tegen de kant samen die misschien wel hun grootste bedreiging vormt voor de kwalificatie voor ronde drie van deze competitie, waarbij ze twee keer scoorden in het openingshalfuur om Kameroen 2-1 te verslaan.

Ze zijn doelloos in hun vorige twee wegarmaturen, waaronder een gelijkspel in hun openingswedstrijd van de tweede ronde naar Mozambique, maar de olifanten zijn nooit buitengesloten in zes totale ontmoetingen met Malawi.

Een land dat op een gegeven moment in 2013 op de 12e plaats in de wereld stond, is nu teruggebracht tot 54e volgens de nieuwste FIFA Wereldranglijst, en ze zullen graag hun status als krachtpatser in Afrika willen herwinnen.

Teamnieuws

Een penalty van 81 minuten van Gerald Phiri hielp Malawi naar de tweede ronde van de WK-kwalificatie te sturen, terwijl spits Richard Mbulu de winnaar 10 minuten na hun wedstrijd met Mozambique naar huis vuurde en doelman Richard Chipuwa hield de oppositie van daaruit op afstand en verzamelde een schone laken.

Gabadinho Mhango behoort tot hun meer ervaren spelers, waarbij de spits van Orlando Pirates meer dan 50 caps verdient om mee te gaan met 11 internationale doelpunten, terwijl voormalig sheriff-aanvaller Peter Banda nog steeds op zoek is naar zijn eerste doelpunt voor zijn land.

De in Schotland geboren verdediger Kieran Ngwenya behoort tot hun meer onervaren spelers, met de 19-jarige die momenteel in bruikleen is bij Kelty Hearts in Schotland, maar hij en sheriff-middenvelder Charles Petro zouden voor deze kant een belangrijke rol kunnen spelen in hun aankomende kwalificatiewedstrijden.

Manchester United centre-back Eric Bailly en Wolves-verdediger Willy Boly zullen naar verwachting achteraan beginnen voor de Ivorianen, terwijl we Serge Aurier zouden moeten zien beginnen als hun rechterrug met de voormalige Tottenham Hotspur-verdediger die onlangs eerder deze maand voor Villarreal tekende.

Ajax-spits Sebastien Haller sloeg een beugel in hun vorige wedstrijd tegen Kameroen, zijn tweede en derde internationale carrière doelpunten, terwijl Wilfried Zaha van Crystal Palace, die vorig seizoen zijn club leidde bij het scoren, is op zoek naar zijn eerste doelpunt met de nationale ploeg in bijna twee jaar.

Middenvelder Max Grade heeft vrijdag de kans om in een gelijkspel te stappen voor de achtste in all-time optredens voor de olifanten met voormalig verdediger Arthur Boka, die 88 caps verdiende voor zijn land.

Malawi vermoedelijke opstelling:

Ivory Coast vermoedelijke opstelling:

We voorspellen: Malawi 0-1 Ivory Coast

Historisch gezien, afgezien van een 5-0 nederlaag in 2009, heeft Malawi het goed gedaan tegen de olifanten in eerdere wedstrijden, maar hebben ze dit jaar met consistentie geworsteld, zelfs niet in staat om zelfs middelmatige kanten te verslaan, onder andere te verliezen van Tanzania en Ethiopië en in die tijd 6-0 overtroffen.

De Ivoorkust heeft kwaliteit over het hele veld, en je moet denken dat ze minstens één voorbij Malawi moeten kunnen schieten.