Un derbi como ningún otro en el fútbol internacional vuelve esta semana cuando Japón recibe a sus rivales Australia en el estadio Saitama el martes por la tarde.
Aunque pueden estar a más de 4.000 millas de distancia, la rivalidad nació tras una serie de partidos ferozmente disputados entre ambos después de que Australia se uniera a la Confederación Asiática de Fútbol en 2006.
Previa de partido
Pocos países en todo el mundo se toman las eliminatorias de la Copa Mundial tan en serio como Japón y, habiendo sido un país de béisbol durante gran parte de su historia, el crecimiento interno del fútbol ha llevado a un fuerte aumento de la popularidad de su equipo nacional.
La historia de amor de Japón con el fútbol internacional se remonta a la Copa Mundial de Fútbol de 1998 celebrada en Francia, en la que Samurai Blue se clasificó a la final por primera vez en su historia.
Si bien es posible que hayan perdido todos y cada uno de los partidos de la fase de grupos, incluida una humillante derrota contra su compañero primerizo Jamaica, fue la forma en que obtuvieron la clasificación lo que hizo que la nación insular entrañara a la competición más prestigiosa del fútbol mundial.
Un gol de oro de Masayuki Okano a dos minutos del final de la prórroga envió a Japón a su primer viaje en la Copa del Mundo y comenzó lo que desde entonces se ha convertido en una racha de seis finales consecutivas, incluida la malograda edición de 1998.
Sin embargo, su afecto por el Mundial nunca ha sido más evidente que el período de cuatro semanas entre mayo y junio de 2002, en el que Japón junto a Corea del Sur se convirtió en el primer anfitrión no europeo o sudamericano.
Un festival de deleite futbolístico de inspiración asiática proporcionó al mundo una de las Copas Mundiales más memorables de los últimos tiempos, lo que mejoró aún más con la clasificación de Japón para las eliminatorias, donde fue derrotado en octavos de final por los eventuales semifinalistas Turquía.
Es posible que sus coanfitriones, Corea del Sur, que llegaron a los últimos cuatro, pero sus hazañas en la Copa Mundial de 2002 siguen siendo la mejor actuación conjunta de Japón en una final, solo igualada por sus resultados durante los torneos de 2010 y 2018.
En la primera Copa del Mundo después de ser sede en 2006, puede haber habido una nueva presión sobre los hombros de una futura nación futbolística, pero no pudieron cumplir, superada hasta los puestos de clasificación por los campeones récord Brasil y nada menos que sus futuros rivales Australia.
Muchos seguidores de Japón y Australia citan su enfrentamiento en el Mundial de 2006 como el catalizador de una rivalidad que ha visto muchos enfrentamientos intensos desde entonces.
Aunque pueden haber jugado entre sí más de 10 veces antes del Mundial de 2006, fue el primer encuentro entre ambos desde que Australia abandonó la Confederación de Fútbol de Oceanía, en favor de la AFC por segunda vez en su historia.
Al abandonar el barco en busca de partidos competitivos regulares, Australia regresó al escenario mundial por primera vez desde 1974 de manera enfática, con su victoria 3-1 sobre Japón en la fase de grupos crucial para que terminara como subcampeón.
Inmediatamente eliminada por la eventual ganadora Italia en octavos de final, Australia puede no haber dejado una huella duradera en los octavos de final de la Copa Mundial de Fútbol de 2006, pero sí viajó a casa desde Alemania con una rivalidad futbolística más grande que cualquier otra cosa que había probado antes.
La pareja continuó enfrentándose en algunos de los mayores enfrentamientos internacionales que Asia haya visto jamás, incluyendo un año después, cuando Japón vengó su derrota en la Copa del Mundo en los cuartos de final de la Copa Asiática, eliminando a Australia en los penaltis.
Siguieron una serie de eliminatorias, con ambas partes disfrutando de sus propios hechizos de superioridad y la última edición de uno de los derbis más extraños del fútbol internacional podría ser de gran ayuda para decidir quién competirá en la Copa Mundial de Fútbol de 2022 el próximo invierno.
Australia parece estar en una posición inexputable en la cima del Grupo B, mientras que los asiduos de la Copa Mundial Japón languidecen en tercer lugar, tras haber ganado uno de sus tres primeros partidos en la tercera ronda de la clasificación asiática.
Sorprendente perdedores ante Omán en el primer partido de la tercera ronda, Japón se recuperó con una esbelta victoria por 1-0 sobre China, antes de volver a quedarse corto, esta vez contra Arabia Saudí en el primer partido de este parón internacional actual.
El equipo de Hajime Moriyasu se enfrenta ahora a un desafío desesperado para asegurar incluso un puesto en los playoffs del Grupo B, con jugadores como Omán y China igualados a puntos con el Samurai Blue, lo que hace que el partido del martes contra Australia esté cerca de una victoria obligada.
Japón puede tomar un poco de consuelo por el hecho de que está invicto en siete partidos contra los Socceroos, cuya última victoria contra ellos se produjo durante un triunfo por 2-1 en el MCG en 2009.
Sin victorias en más de una década contra sus oponentes, las esperanzas de Australia de llegar a 12 puntos de 12 parecen escasas al comparar récords cara a cara, sobre todo porque nunca ha ganado un partido en suelo japonés en su historia.
Nueve viajes a la nación del este asiático han terminado sin una victoria para Australia, que estará segura de que este es el momento de triunfar, mientras inflige más dolor en las eliminatorias de la Copa Mundial a sus rivales panasiático-oceánicos en el proceso.
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Noticias del Equipo
Los malos resultados de Japón en la clasificación no se han debido a la falta de experiencia en el equipo, con la friolera de seis jugadores actuales que han registrado más de 50 tapones para el Samurai Blue.
Una de ellas es, por supuesto, la capitana Maya Yoshida, que ha ganado 110 tapones para Japón desde que le entregaron su debut en 2010 y su conocimiento pasado de lazos de clasificación cruciales podría resultar invaluable para una defensa bajo presión.
Yoshida forma parte de una línea de fondo que ha mantenido una portería a cero en sus últimos tres partidos de clasificación para la Copa del Mundo y se unirá en defensa su compañero veterano Yuto Nagatomo, que ostenta el récord del segundo número más alto de tapones para Japón.
Con 127 apariciones a su nombre, es probable que el retiro del juego internacional esté a la vuelta de la esquina para Nagatomo y una aparición final en el Mundial sería el regalo de despedida perfecto para el ex lateral izquierdo del Inter de Milán.
En términos de amenaza de ataque, Japón podría recurrir a Yuya Osako, quien lideró la línea para Japón en la derrota de Arabia Saudita, sin embargo, se le ha dado la poco envidiable tarea de reemplazar a Shinji Okazaki.
Sin embargo, el talento más destacado de Japón en este momento es el delantero celta Kyogo Furuhashi, que es el último de una larga lista de estrellas en irrumpir en el lado azul samurái.
Furuhashi pudo verse alinearse contra su compañero delantero del Celta Tom Rogic, con el centrocampista ofensivo desplegado detrás de Adam Taggart en el reciente triunfo de Australia por 3-1 sobre Omán.
Ninguno de esos jugadores de Socceroos encontró la red, con los goles provenientes de ambos extremos australianos en Martin Boyle y Awer Mabil, que probablemente marsharán los flancos una vez más.
Mitchell Duke salió del banquillo para sumar un tercero para Australia, y el hombre que juega su fútbol en Japón para Fagiano Okayama podría desafiar por un puesto titular el martes.
En otros lugares, Aaron Mooy podría volver al 11 inicial, mientras que Trent Sainsbury y Harry Souttar se asociarán en el corazón de la defensa australiana.
Japan posible alineación:
Gonda; Sakai, Yoshida, Tomiyasu, Nagatomo; Endo, Shibasaki; Asano, Furuhashi, Takumi; Osako
Australia posible alineación:
Ryan; Grant, Sainsbury, Souttar, Behich; Irvine, Hrustic; Boyle, Rogic, Mabil; Taggart
Predecimos: Japan 1-2 Australia
Sin duda, este es un partido mucho más importante para Japón que para Australia, pero no esperes ninguna sutileza de los líderes del Grupo B, en lo que se perfila como otro clásico encuentro entre la pareja.
Japón ha tenido ventaja sobre Australia en los últimos años, pero la marea puede estar cambiando en el fútbol asiático y sería un shock ver a los Socceroos zarpar de la nación isleña con los tres puntos.
