Twee in-form Championship-teams die momenteel in de onderste helft van de tafel zitten, zullen zaterdagmiddag hoorns op slot doen, terwijl kelderclub Derby County Sheffield United verwelkomt in Pride Park.

De Rams hebben hun laatste twee competitiewedstrijden op eigen bodem gewonnen met 1-0 scorelines, terwijl de Blades maximale punten hebben opgeëist in elk van hun laatste drie uitwedstrijden.

Wedstrijdvoorbeeld

Een slanke 1-0 nederlaag weg in Coventry City zag Derby afgelopen weekend uitschakelen in de derde ronde van de FA Cup, hoewel Wayne Rooney misschien het gevoel heeft dat dit resultaat een vermomde zegen zou kunnen zijn als ze proberen degradatie van het kampioenschap te voorkomen.

De Rams kunnen zich nu uitsluitend richten op het verkleinen van de 11-punts kloof naar veiligheid met nog 23 competitiewedstrijden, en gezien hun recente opleving in vorm, zullen Rooney en co er zeker van zijn de grote ontsnapping te maken.

Derby heeft 10 punten verzameld van hun laatste 12 beschikbaar, met drie opeenvolgende overwinningen tegen Blackpool, West Bromwich Albion en Stoke City gevolgd door een dramatische 2-2 gelijkspel bij Reading, een wedstrijd die ze achtervolgden met twee doelpunten voordat stakingen in de 86e minuut en 91e minuut hielpen een punt te redden.

Er is maar één kampioenschapsteam dat meer punten heeft opgeëist dan de Rams in de laatste vier competitiewedstrijden en het zijn toevallig de tegenstanders van zaterdag Sheffield United, die in deze periode maximale punten hebben behaald.

Ondanks dat ze aan de voet van de tafel zitten, hebben de Rams deze term slechts 24 doelpunten toegegeven in 25 competitiewedstrijden en ze zijn het enige team in het tweede niveau dat dit seizoen nog meer dan twee doelpunten heeft toegegeven in een enkele wedstrijd.

De Rams hebben de afgelopen jaren echter defensief geworsteld tegen Sheffield United en gaven toe in elk van hun laatste zes vergaderingen, waaronder het 2-1 EFL Cup-verlies van augustus en de 1-0 competitienederlaag in september. De laatste keer dat Derby drie opeenvolgende wedstrijden tegen de Blades verloor, was tussen 1991 en 1995.

Na een ongewenste onderbreking van 19 dagen van competitieve actie, als gevolg van coronavirus-gerelateerd uitstel, begon Sheffield United het nieuwe jaar met een 3-0 nederlaag weg naar Premier League-outfit Wolverhampton Wanderers in de derde ronde van de FA Cup afgelopen weekend.

Doelpunten aan weerszijden van de rust van Daniel Podence en een staking van Nelson Semedo veroordeelden de Blades tot hun eerste nederlaag sinds Paul Heckingbottom permanent de leiding nam.

De hoop om de kwartfinales voor een derde opeenvolgende jaar te bereiken, is nu voorbij, maar Heckingbottom kan zich nu concentreren op het sturen van de South Yorkshire-outfit naar het kampioenschapsklassement en in de playoff-strijd.

Een reeks van vier opeenvolgende overwinningen, voorafgaand aan hun FA Cup-uitgang, tegen Reading, Bristol City, Reading en met name Fulham, heeft de Blades naar de 13e in de tafel zien klimmen, acht punten achter de top zes.

Sheffield United heeft elk van hun laatste drie ontmoetingen tegen Derby gewonnen, met alle drie op Bramhall Lane, maar ze zijn er niet in geslaagd hun laatste twee te winnen in Pride Park.

Overwinning op zaterdag tegen de Rams zou ervoor zorgen dat de Blades voor het eerst sinds april 2009 vijf kampioenschapswedstrijden op rij winnen onder voormalig baas Kevin Blackwell.

Teamnieuws

Derby zit nog steeds zonder middenvelder Krystian Bielik en linksback Lee Buchanan, die buitenspel blijven staan met knieblessures, terwijl spits Sam Baldock zijn contract met de club heeft zien verlopen.

Ervaren centrum-backs Phil Jagielka en Curtis Davies zullen waarschijnlijk hun partnerschap in defensie zien voortzetten, met Nathan Byrne en Craig Forsyth als full-backs.

Doelman Kelle Roos hoopt terug te keren tussen de stokken voor Ryan Allsop, terwijl Graeme Shinnie op het middenveld zou kunnen beginnen ten koste van Liam Thompson.

Wat Sheffield United betreft, Jack O'Connell, Robin Olsen, John Fleck en George Baldock zullen allemaal iets missen vanwege een blessure, terwijl Enda Stevens, Oli McBurnie en John Egan allemaal twijfelachtig zijn.

Middenvelder Sander Berge begon zijn eerste wedstrijd sinds augustus afgelopen zaterdag, na een lange spreuk aan de zijlijn met een hamstringblessure, maar Heckingbottom lijkt misschien zijn minuten te beheren, dus een plek op de bank lijkt dit weekend waarschijnlijker voor de Noor.

Morgan Gibbs-White kon afgelopen weekend niet het opnemen tegen zijn ouderclub, maar de Wolves-lening zal in strijd zijn om tegen Derby te beginnen en zou op het middenveld kunnen worden vergezeld door Oliver Norwood en Conor Hourihane.

De negentienjarige verdediger Kyron Gordon kreeg pas zijn derde senior start tegen Wolves, maar hij zal naar verwachting stoppen voor Egan als de Ier fit is om te beginnen.

Derby County vermoedelijke opstelling:
Roos; Byrne, Jagielka, Davies, Forsyth; Bird, Shinnie; Morrison, Lawrence, Knight; Kazim-Richards

Sheffield United vermoedelijke opstelling:
Foderingham; Bogle, Basham, Egan, Robinson, Norrington-Davies; Hourihane, Norwood; Gibbs-White; McGoldrick, Brewster

We voorspellen: Derby County 1-1 Sheffield United

Zowel Derby als Sheffield United zullen hun FA Cup-uitgangen graag opzij willen poetsen en dit weekend voortbouwen op hun positieve momentum in het kampioenschap met nog eens drie punten.

Omdat er echter weinig is om deze twee in-vorm zijden te scheiden, kan er een score-trekking op de kaarten in Pride Park staan.

Previews by email