Een langverwachte confrontatie in de laatste 16 van de Champions League vindt plaats op woensdag als Atalanta BC Real Madrid verwelkomen in het Gewiss Stadium voor de eerste etappe.
Gian Piero Gasperini's kant eindigde als tweede in groep D om hun plek te boeken in de knock-out fase, terwijl Real Madrid uiteindelijk groep B overnam na een wankele start van de procedure.
Wedstrijdvoorbeeld
Als deze wedstrijd vijf jaar geleden was gespeeld, zou van Real Madrid verwacht zijn dat ze hun Italiaanse tegenhangers opzij zou vegen op weg naar de zoveelste Europese kroon. Echter, de meteorische opkomst van Atalanta heeft hun fanbase geloven dat een schot op continentale glorie zeker op de kaart staat.
La Dea's maiden Champions League campagne vorig seizoen eindigde met een kwartfinale liefdesverdriet door de handen van de geslagen finalisten Paris Saint-Germain, maar Gasperini's free-scoring-kosten hebben deze termijn niet laten vallen en slaagde erin zich te kwalificeren op de tweede plaats van Groep D - achter Liverpool, die ze memorably verslaan bij Anfield - en boven 2018-19 halve finalisten Ajax.
Atalanta is beloond voor hun inspanningen met een van de grootste banden uit de illustere 113-jarige geschiedenis van de club, en de in Bergamo gevestigde outfit zal een blessure hit Real Madrid in Italië verwelkomen met oprechte overtuiging dat ze er een kunnen krijgen over het meest succesvolle team in de geschiedenis van de Champions League.
Wat hun binnenlandse fortuin betreft, Gasperini's kant zijn een beetje weg van de twee titelachtervolgende Milan clubs in Serie A, maar ze zijn opgewarmd voor dit spel met een spannende 4-2 overwinning over Napoli, met Colombiaanse landgenoten Duvan Zapata en Luis Muriel beiden toe te voegen aan hun toch al indrukwekkende tallies voor de seizoen in die ene.
De eerste speelde in de groepsfase van La Dea met drie doelpunten en twee assists van de zes uitstapjes van zijn zijde, en Atalanta heeft minstens drie doelpunten opgehaald in negen van hun laatste 11 thuisuitjes, dus een verwoeste Real Madrid verdediging zou kunnen belasten in het Gewiss Stadion.
Real Madrid's vaste heerschappij van dominantie in de Champions League in het afgelopen decennium werd al snel een ding van het verleden toen ze verloren van Shakhtar Donetsk in hun inaugurele fixture van het toernooi, en het was ieders spel in groep B op weg naar de laatste wedstrijddag.
De mannen van Zinedine Zidane lieten echter hun geloofsbrieven zien met een comfortabele 2-0 overwinning over Borussia Monchengladbach om zich naar de top te drijven in een groep waar Inter Milan de bodem afmaakte, maar de 13-voudige Europese kampioenen zijn dit seizoen zeker kwetsbaar.
Sinds hun meest recente overwinning in de Champions League in het seizoen 2017-18, is Real Madrid in dit stadium uitgeschakeld naar respectievelijk Ajax en Manchester City, en het gedecimeerde team van Zidane kan het zich niet veroorloven om een vleugje zelfgenoegzaamheid binnen te laten kruipen als ze naar huis willen reizen vanuit Bergamo met een eerste-poot voordeel.
De kampioenen van La Liga zijn erin geslaagd om hun laatste vier op de bounce in eigen land te winnen - het houden van schone lakens tijdens hun laatste drie uitstapjes - en hun winnaar tegen Real Valladolid in het weekend kwam van een onwaarschijnlijke bron in Casemiro, die ervoor zorgde dat Real zou profiteren van de nederlaag van Atletico Madrid om Levante en versmallen de opening aan de bovenkant tot drie punten.
De strijd van woensdag is de eerste ontmoeting ooit tussen Atalanta en Real Madrid, en hoewel de bezoekers 13 Champions League titels hebben vergeleken met het lege Europese kabinet van La Dea, kan alleen een dappere ziel de kant van Zidane steunen om comfortabel te zegevieren in dit armatuur.
Atalanta BC Champions League vorm: WDLWDW
Atalanta BC vorm (alle competities): LDDWWW
Real Madrid Champions League vorm: LDWWLW
Real Madrid vorm (alle competities): WLWWWW
Teamnieuws
Atalanta's enige bevestigde afwezigheid door blessure op dit moment is rechtse terug Hans Hateboer, en zijn plaatsvervanger Joakim Maehle haalde eerdere fitness problemen op om 90 minuten tegen Napoli te spelen.
Twee van Gasperini's drie terug in Cristian Romero en Berat Djimsiti lopen op een koordstuk met twee boekingen per stuk, dus Jose Luis Palomino is klaar om te worden opgeroepen als de hosting manager niet het risico loopt dat beide spelers worden verboden voor de tweede etappe.
La Dea heeft een schat aan talent in hun middenveld gelederen en Gasperini heeft een grote oproep te maken als het gaat om wie achter Zapata en Muriel zal spelen, maar Josip Ilicic kon de knik voor Matteo Pessina krijgen.
In schril contrast, de ziekenboeg van Real Madrid is op volle capaciteit op dit moment, en de bezoekers kregen een nieuwe klap voor deze wedstrijd met Karim Benzema - de vijfde hoogste doelpuntenmaker van de Champions League - bevestigd te zijn vermist door blessures.
De Fransman sluit zich aan bij Eden Hazard, Rodrygo, Sergio Ramos, Marcelo, Eder Militao, Daniel Carvajal en Federico Valverde in de behandelkamer, terwijl Casemiro één gele kaart verwijderd is van een schorsing.
Met slechts 12 erkende senior spelers in het team voor de reis naar Italië, kiest Zidane's XI zichzelf voor de eerste etappe.
Atalanta BC vermoedelijke opstelling:
Gollini; Toloi, Djimsiti, Palomino; Maehle, De Roon, Freuler, Gosens; Ilicic; Zapata, Muriel
Real Madrid vermoedelijke opstelling:
Courtois; Vazquez, Varane, Nacho, Mendy; Casemiro, Kroos, Modric; Asensio, Diaz, Vinicius Jr
We voorspellen: Atalanta BC 3-1 Real Madrid
Een echte Real Madrid zou in staat zijn om van de eerste etappe een echt verleidelijke strijd te maken, maar Los Blancos' gedecimeerde verdediging zal ongetwijfeld worstelen om Atalanta's ongebreidelde aanvallende contingent onder controle te houden. De achterhoede van de gastheren is in geen geval ondoordringbaar, maar Gasperini's mannen zullen bloed ruiken en we verwachten dat ze naar een historische overwinning over hun tegenstanders marcheren voordat ze volgende maand naar Madrid reizen voor de tweede etappe.
